先告诉你一个数字：世界上每年约有160亿立方米的泥沙被河流搬入海中。
河流搬运泥沙有不少办法，那些颗粒很细微的是悬浮在水里，就象淀粉浮在米汤里一样，随着水一同流走；颗粒较粗大的，沿河底向下游推着走。这些泥沙混在河水里从上游到下游作了一番旅行。它们随着水流的强弱时起时落地被搬走，从上游搬到下游，因为随便哪一条河流都是上游流速快，搬运能力强；越流往下游，由于河床逐渐扩大，流速就逐渐减慢，搬运能力减小，就不断有泥沙淤积下来；河流注入大海时，水流分散，流速骤然减小，再加上潮水不时涌入，有阻滞河水的作用，特别是海水中溶有许多电离性强的氯化钠(食盐)，它产生出的大量离子，能使那些悬浮在水中的泥沙也沉淀下来，因为这些细微的泥沙颗粒能够悬浮不沉，是靠它们身上带有电荷，维持着平衡，现在遇到海水中的离子，这个平衡就被破坏了，于是沉淀下来，泥沙在这里越积越多，最后露出水面；这时，河流只得绕过沙堆从两边流出去。由于沙堆的迎水面直接受到河流的冲击，不断受到流水的侵蚀，往往形成尖端状，而背水面却比较宽大，使沙堆成为一个“△”形。人们就给它们命名为“三角洲”。但有些沙堆因水流条件的不同，不一定都是“△”形的。
世界上一些大河流，如长江、黄河、密西西比河、伏尔加河、恒河、尼罗河等，在流入海洋的入口处，都有面积很大的三角洲。
但也有一些河流的入海口没有形成三角洲的。例如我国的钱塘江口就没有三角洲。那是因为钱塘江水里的泥沙稀少，而且河口是非常宽阔的喇叭形。同时，这里还有特别猛烈的涌潮，排山倒海似地冲进喇叭形的江口，涌潮的巨大冲刷力，使泥沙不能定居下来。即使有些泥沙侥幸留下来，堆积在钱塘江口，也难于加高，只能躲在水面下形成一道水下沙坎。所以钱塘江口不会形成三角洲。
在江河中间一些场所，有时在河流中水流较缓的地方。也有泥沙淤积形成的沙洲。譬如有什么障碍物阻滞了水流，这时就会有一些泥沙砾石沉降下来，堆成沙堆，而当沙堆形成以后，这里的水流更要受到阻滞，于是泥沙日益增多地沉积下来，使沙堆愈堆愈大；沙堆与沙堆之间还可以多得连成一片，这样沙洲就在江河中间出现了。开始时，还只是在水枯时露出水面，经过长期演变，还可以成为常年不被水淹没的岛屿。但也可以被水流冲刷而消失，这与那里水流的活动情况和地壳的运动都有关系。