中国是历史上最早使用姓氏的国家，最早可以追溯到上古时期，比如我们众所周知的神农氏、伏羲氏、燧人氏，到了夏商周时期姓氏之间有了严格的划分，氏代表的是一个宗族，而姓多用于女性。而今天我们要讲的就是一个古老的姓氏，也是最罕见的一个姓氏，办身份证时技术无法识别，整个家族都被迫改姓。
中国的姓氏到了近代已经达到了五千之多，其中单姓为三千多个，而今天我们所讲的姓氏就是单姓中的一个——爨姓，爨发音[cuàn]。可能大部分朋友对这个姓氏都较为陌生，甚至都不知道它的读音。
爨字最早是烧火做饭的意思，《水经注》中写道“常若微雷响，以草爨之,则烟腾火发。”我们都知道，中国文字在古代最初是以象形文字出现，而爨字无疑是没有“进化”的象形文字，像这样复杂的笔画，即使在今天来讲，爨字也是一个生僻字。
爨姓的祖先是上古五帝之一的颛顼（zhuān xū），本是姬姓，追溯到东汉末年，为“班”姓，本来为汉族，后来被分封到爨地，班氏家族的人后来便用地名作为自己的姓氏，进而成为了少数民族。《爨龙颜碑》中记载：“采邑于爨，因氏族焉”。
在三国两晋时期，活跃在蜀汉南中地区的大姓很多，最著名的就是“四姓五子”，即孟、李、爨、董、毛。之后“迁运庸蜀，流薄南入”，最后在云南一带安营扎寨。可以看出现在非常罕见的爨姓，在三国两晋时期可是豪门望族。
到了东晋时期，一个叫爨琛的人在云南建立了爨氏政权，“遂王蛮夷”，独自称霸南中，但还是承认东晋与南朝这些政权为正统，并在名义上归其管辖。一直到隋初，内地的战乱，政权的更迭，都没有影响到爨氏家族对南中地区的统治。
令人不可思议的是，爨氏政权的统治竟然长达四百多年，期间爨姓家族的人曾经担任刺史、太守、都督等各种封号。由于地处偏远，中原曾经建立的那些王朝鞭长莫及，只能听之任之，使爨氏家族越发壮大起来。直到唐玄宗统治时期下达南诏灭爨的圣旨，才结束爨氏政权的统治。
在爨氏政权统治期间，形成“开门诸侯，闭门天子”的闭关锁国局面，所以云南社会相对稳定，经济也较为发展，出现了“山岳吐精”，“物物所得”，“邑落相望，牛马成群”的繁荣景象。见《爨宝子碑》。
由于中原战乱不断，很多难民南迁进入云南避难，这些难民从中原带来的文化与当地云南的文化融合在一起，形成具有物色的爨文化，到今天成为了云南独有的文化财富。
据史书上记载，晋宋至隋唐时爨氏分为东西两部（均在云南东部），大抵以曲靖至建水为界。东部以乌蛮为主，西部以白蛮为主。
到了唐宋时期，云南腹地的白蛮和乌蛮，通过异源同流和同源异流的不同途径，逐步形成今天的白族和彝语支的彝、纳西、哈尼等族。
曾经辉煌一时的爨姓，随着政权的陨落，这个家族也慢慢淡出人们的视线，起初是为了避祸、避仇而改掉了姓氏，后来又有一部分家族成员嫌这个字的书写过于繁琐而改为其他姓氏。
比如现在北京附近的“爨底下村”， 这个村子的由来就是根据爨姓而来，但由于“爨”字笔画太多，书写不便，现通常改写为“川”字，但发音仍为[cuàn]。
后来在实施身份证管理时，每个人都需要身份登记，当时的电脑文字输入还没有那么全面，在一个偏远地区就有一个村落，村子内的姓氏都为爨姓，办身份证时技术无法识别，记录员打不出这个字来，于是有的家族被迫改了姓氏。
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