政府管制，依据管制对象和手段的不同，主要分为经济性管制和社会性管制两种。经济性管制主要针对特定行业，如电力、自来水、运输、通讯和金融等，其目标是对这些产业的结构、经济表现进行直接规定，比如进入市场的控制、价格设定、服务质量及义务等。早期理论关注点在于自然垄断和信息不对称，因为这些行业往往具备垄断性质，经济性管制往往针对这些行业进行。
社会性管制则源于对生产者和消费者健康与安全的保护，它涉及环保、产品质量和生产安全等领域，旨在纠正经济活动可能带来的负面影响。经济学理论支持社会性管制，如环境资产的外部性和安全信息的不对称性。科斯定理指出，在信息明晰的环境下，市场交易可以实现最有效率的解决方案。但在交易成本过高时，政府管制成为更优选择，特别是在确保产品安全和劳动者安全方面，由于信息不对称，卖方或雇主可能掌握更多相关信息，这就需要社会性管制来弥补这一缺陷。
政府管制又称为政府规制（governmentalregulation）。管制，是政府干预市场的活动总称，关于管制的研究被视为经济学的一个正式领域。管制经济学最早是由美国著名的经济学家斯蒂格勒开创的。