不同的物质具有不同的用途是由它们的性质所决定。性质是一事物区别于其他事物的本质属性。在化学科学中将物质的性质分为两大类：一类是物质的物理性质，如物质的存在状态、颜色、气味、熔点、沸点、密度、溶解度等都属于物质的物理性质。物质物理性质的变化称作物理变化，如水的三态变化就属于物理变化。水在通电的条件下，产生了氢气和氧气两种气体，把这两种气体冷却到室温混合，结果还是这两种气体，没有变为原来的水。像这种变化，改变外界条件，使水分解成了氢气和氧气，产生了新的物质的变化就叫化学变化。物质在化学变化中所表现出来的性质叫化学性质。像水在高温或者在通电的条件下分解成氧气和氢气的变化，就是水所具有的一种化学性质，而别的物质就不一定具有这种性质。有些物质还能表现出一些典型的特征性质，例如碘遇到淀粉变蓝，利用这种性质可以鉴别面粉、土豆中的淀粉。化学上利用一些特征的反应鉴别和分离一些混合物。