自助餐，源于西餐的创新就餐模式，最初起源于公元8-11世纪的北欧，如斯堪的纳维亚式的餐前冷食和亨联早餐。传说中，海盗们因性格粗犷，追求自由，采用了这种“海盗式”自助进餐方式。海盗们要求食物盛在餐桌上，随心所欲取食，这一开始被视为不文明，但其优点逐渐显现：顾客可随性选择菜品，餐厅则节省了大量服务成本。
这种模式逐渐在欧美流行开来，从冷食、早餐扩展到午餐、正餐，甚至发展出各种主题的自助餐，如节日庆祝、家庭聚会、美食节等，供应方式也从取食成品到现场烹饪，再到顾客自选原料自行烹饪，形式多样。尽管自助餐的灵感可能来自海盗，但日本昭和33年（1958年）东京帝国酒店的创新，将自助餐推向了新的高度。
随着西餐进入中国，20世纪30年代的外国饭店引入了自助餐，而真正普及到大众是在80年代后期。随着对外开放和旅游业的发展，自助餐因其菜式丰富、营养均衡、价格亲民和方便快捷，迅速成为中国消费者，特别是青年和儿童的热门选择。如今，自助餐以其独特的魅力在中国日益繁荣。
自助餐，有时亦称冷餐会，它是目前国际上所通行的一种非正式的西式宴会，在大型的商务活动中尤为多见。它的具体作法是，不预备正餐，而由就餐者自作主张地在用餐时自行选择食物、饮料，然后或立或坐，自由地与他人在一起或是独自一人地用餐。自助餐之所以称为自助餐，主要是因其可以在用餐时调动用餐者的主观能动性，而由其自己动手，自己帮助自己，自己在既定的范围之内安排选用菜肴。至于它又被叫作冷餐会，则主要是因其提供的食物以冷食为主。当然，适量地提供一些热菜，或者提供一些半成品由用餐者自己进行加工，也是允许的。