哈佛大学最初在1636年由马萨诸塞州殖民地立法机关立案成立，成为全美第一所高等教育机构，当时称之为“新学院”或“新市民学院”。后来在1639年3月13日改名为“哈佛学院”，这是为了感谢及纪念时为英国剑桥大学校友及牧师的约翰·哈佛，对有关学院的慷慨捐助（这同时也是马萨诸塞州剑桥市的命名由来），这些捐赠品包括了四百多本书籍及779英镑，这些差不多是他一半的家产。
耶鲁大学历史悠久。当时的康涅狄格州立法机关在1701年10月9号通过《自由建立大学学院法案》，确立了一所新的大学学院的成立，而学院成立的目的则是为当地培养新一代的圣职者及领导人。很快，十位由当中的詹姆士·皮埃彭带领的公理会成员在康涅狄格州布兰福德（Branford, Connecticut）会首，聚集了众人的藏书，组成了学院的第一个图书馆。这些人同时也是哈佛大学的校友。
学院最初获命名为“大学学院”（Collegiate School），坐落于其第一任校长亚伯拉罕·皮尔森的家乡——现在的康涅狄格州克林顿镇（Clinton, Connecticut）上。大学后搬迁到旧塞布鲁克镇（Old Saybrook, Connecticut），接着到了韦瑟斯菲尔德（Wethersfield），最后终在1718年移到了现今的所在地纽黑文市。
与此同时，哈佛的第六任校长因克瑞斯·马瑟（Increase Mather）与学校其他的神职人员关系不和，马瑟的管治手法被批评过于自由、定下的教规过于宽松以及教政体制过于粗略。这种敌对的关系导致马瑟转向支持这所新成立的学院，希望这所学院能实现他眼中的、最正统的清教思想体制。
1718年，殖民地首长的指令下，因克瑞斯·马瑟的儿子科顿·马瑟（Cotton Mather）联系了一名在威尔斯发展得不错的商人伊利胡·耶鲁，祈求对方能给予财政援助以扩建这所新成立的学院。最后，在当时第一名重要人物耶利米·达默（ Jeremiah Dummer）的说服下，这位曾在印度贸易中得到了不少财富的不列颠东印度公司总裁终于答应捐出9包货物及417本书籍，另也有一幅英国国王乔治一世的扫描画像。那些货物后来被换成了560块英镑，这在当时而言，是非常大的一笔财产。科顿·马瑟建议将学院的名字改为“耶鲁学院”，以表示对伊利胡·耶鲁的谢意，并希望透过此举让伊利胡·耶鲁给予更多的捐赠。
由曙光长老会创立的普林斯顿大学原本是为培养长老而建立的。起初校址设在新泽西州的伊丽莎白镇，校长为乔纳森·迪肯逊（Jonathan Dickinson），原校名新泽西学院（有人提出以当时的州长乔纳森·贝尔切（Jonathan Belcher）命名，但被否决）。新泽西学院第二任校长是老阿伦·布尔（Aaron Burr, Sr.），第三任是乔纳森·爱德华兹。1756年，新泽西学院迁到了普林斯顿。
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