中国拥有的海域和大陆架资源丰富，其中渤海、黄海、东海和南海的大陆架面积达到100多万平方公里，其中渤海、黄海和北部湾属于半封闭型，而东海和珠江口外则属于开阔海型。这些海域的大陆架深度大多在200米以下，为生储油提供了良好的地质条件。
每年，几条流域广阔的江河将超过20亿吨的泥沙带入海洋，这些沉积物可能蕴含着丰富的石油资源。经过地质勘查，中国近海被发现具有含油气的广阔前景，具体来说，有7个具有勘探价值的沉积盆地，总面积达到70万平方公里，这些地区展示了巨大的潜在价值（如表2所示）。
中国在探索海洋石油资源方面起步较早，1960年已在海南岛西南的莺歌海进行了初步的海上地球物理测量和钻探活动。此后，陆续在渤海（1967年）、北部湾（1977年）、莺歌海（1979年）和珠江口（1979年）发现了工业油流，这标志着中国近海大陆架海底石油资源的勘探工作已经取得了实质性的进展。开发工作也随之逐步展开，展现出中国在海洋能源领域的积极进取。
埋藏在海底的石油和天然气，不论其生成条件是否属于海洋环境，都列入海底石油资源。 近40多年来海上石油勘探工作查明，海底蕴藏有丰富的石油和天然气资源。