国家竞争优势理论是国际贸易理论发展的一个重要分支，它与古典政治经济学家李嘉图的比较成本学说有着显著的区别。首先，理论基础不同：比较成本理论建立在完全竞争市场的假设之上，而国家竞争优势理论则针对不完全竞争市场，更具现实性。它关注的是国家层面的贸易策略，旨在提高国家在国际分工中的地位和福利。
在考虑范围上，比较成本理论主要聚焦于个别产品或产业的国际竞争，侧重于成本优势的比较。而国家竞争优势理论更广泛，不仅包括现实生产力水平的对比，还考虑潜在利益，主张国家通过创新和进取提升竞争力，突破初始条件的限制。
性质上，比较优势是相对的，意味着每个国家都有其优势和劣势领域，可能导致安于现状的逻辑。相比之下，竞争优势是绝对的，要求国家付出巨大努力以维持或提升。传统理论认为，国家的初始条件如历史遗留问题决定了比较优势，而竞争优势理论则强调创新机制和企业的主动进取对于提升国家地位的重要性。
尽管比较优势和竞争优势有根本差异，但二者并非孤立。比较优势为建立国际竞争优势提供了基础，随着生产要素的动态变化，它有可能转化为长期的竞争优势。因此，理解并利用比较优势，是国家在国际贸易中获取持久利益的关键。
国家竞争优势，又称“国家竞争优势钻石理论”，“钻石理论”。由哈佛大学商学院教授迈克尔·波特（en::Michael E. Porter）在其代表作《国家竞争优势》（en::The Competitive Advantage of Nations）中提出，属于国际贸易理论之一。国家竞争优势理论既是基于国家的理论，也是基于公司的理论。国家竞争优势理论试图解释如何才能造就并保持可持续的相对优势。