明中叶时期（1448～1566），在面对瓦剌、鞑靼的频繁侵扰下，明朝政府将修筑北方长城和增建防御工事作为首要任务。这一百多年间，大规模的长城建设在多个地区展开，其中包括延绥镇、宁夏镇、固原镇、甘肃镇、大同、宣府镇以及内蒙古鄂托克前旗等地。
延绥镇在成化七年（1471）大规模修建，沿黄甫川至定边营，与嘉峪关堡相望，全长数百里，防御体系完备。宁夏镇则在明朝初年奠定了雏形，成化十年（1474）又进一步扩大修建，东至黄河西岸，西至贺兰山南口。固原镇在弘治年间成立，总兵官秦肱开始建设，形成关中重险。甘肃镇在嘉靖年间才开始大规模兴筑，赵载和杨博分别主持了长城的修建和增建工程，包括嘉峪关和洮州十关的建设。
大同、宣府镇在成化年间增筑了大量墩台，而到了嘉靖年间，长城结构有所改进，增设了墙台、敌台和城堡。内蒙古鄂托克前旗的明代长城遗址保存完好，长达53.3公里，长城和烽火台遗址见证了历史的沧桑。山西镇的内边长城旨在防止游牧民族入侵，弘治年间增修了多层长城，形成防御网。而蓟镇的长城则在燕山山岭间进行了补彻和增筑，以加固京师的防御。
辽东镇的边墙始建于永乐年间，经过多次修筑，包括辽西、辽河套和辽东三部分，形成了一道绵延数百里的防线。这些长城的建设展示了明朝抵御外敌的决心和智慧，它们共同构成了明朝长城的壮观景象。
明长城是明朝在北部地区修筑的军事防御工程，亦称边墙，区别于由秦始皇所修的万里长城。国家文物局和国家测绘局采经近两年的调查与测量，于2009年4月18日首次公布明长城数据：其东起鸭绿江畔辽宁虎山，西至祁连山东麓甘肃嘉峪关，从东向西行经辽宁、河北、天津、北京、山西、内蒙、陕西、宁夏、甘肃、青海十个省（自治区、直辖市）的一百五十六个县域，总长度8851.8公里。其中，人工墙体的长度为六千二百五十九点六公里；壕堑长度为三百五十九点七公里；天然险长度为二千二百三十二点四公里。