成语有很大一部分是从古代相承沿用下来的，它代表了一个故事或者典故。 成语又是一种现成的话，跟习用语、谚语相近，但是也略有区别。成语大都出自书面，属于文语性质的。其次在语言形式上，成语是约定俗成的四字结构，字面不能随意更换；成语在语言表达中有生动简洁、 形象鲜明的作用。
成语跟由四个字组成的普通词组不一样，应当指出：凡是一个词组里的词可以抽换的，就应该把它看做普通词组。例如“根本改变”这个词组，在某种场合，也可以改为“彻底改变”、“基本改变”或“大大改变”。又如“密切合作”这个词组，可以改为“紧密合作”、“肆意挥霍”，可以改为“任意挥霍”或“随意挥霍”。这几个词组改了以后，并不影响内容，使人感到也很合适。象这样可以自由改动的词组，都是普通词组。
简单而言，四字词语包括成语。四字词语指组成一个固定意思的词语是由四个字组成的。成语指组成一个固定意思的词语是由四个字组成的，而且是其背后是有一个故事或掌故的。
通过琢磨成语，还可以积累古汉语的知识。汤在古汉语里有滚水的意思，如固若金汤就是指金属造的城，滚水形成的护城河，形容工事无比坚固。《游褒禅山记》：“何可胜道也哉”“胜”与成语“不胜枚举”中的“胜”同义，有“尽、完”的意思。“顺风而呼，声非加疾也，而闻者彰”成语有“欲盖弥彰”、“天理昭彰”，“彰”字都是“清楚、明白”的意思。庄暴见孟子》文中“举疾首蹙而相告曰”一句时，可请学生想一想，此句中“举”字的用法与哪个成语中“举”字的用法相同，学生常会提到“举世闻名”“举国同庆”等成语。
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