其实根本不存在小乘佛教这个流派，而是
大乘佛教出现后将之前的流派贬称为小乘佛教，正式的称呼为部派佛教或上座部佛教，释迦摩尼灭度后一百年，初始佛教出现了第一次分裂，分为上座部佛教和大众部佛教两派，表面分歧是对当时的戒律的严守（上座部）和变通（大众部），而实质是对物质世界认知的基础观念，上座部偏有，而大众部偏空；随着佛教思想进一步发展，到佛灭后400年，大众部衍生出大乘佛教，它是大量吸收印度各派哲学思想而形成的新兴哲学流派，从佛灭400-600年间，正式出现大乘佛法，在互相争论中，大乘占据了主流，同时贬低上座部佛教为小乘，上座部部分流派南传至
东南亚一带，因以巴利语传法，又称为巴利语系佛教（南传佛教），就是流行于缅甸，泰国，
老挝的佛教，名称因传播途径形成多个称呼，南传佛教，巴利语佛教，上座部佛教，等等，大乘佛教东传至中国，称为汉传佛教，并在中国形成显宗七派，佛灭1300年后，公元九世纪，印度大乘佛教中的一支大量吸收
印度教思想，并同时吸收印度教多种仪轨，形成密宗，自此，佛教大乘佛法被分为显宗和密宗两种，密教也随之东传至中国，称为唐密，而后，唐密在中国消亡，经再传至日本得到保留，称为东密（真言宗），而印度的密宗至公元11世纪，面临严重考验，
伊斯兰教入侵印度，为了抵抗伊斯兰教，佛教与印度教结成联盟抵抗外来宗教，这时密教不仅吸收印度教思想和仪轨，更吸收了大量的印度民间信仰，使密教再发展为时轮教，不幸的是这次抵抗伊斯兰教运动失败了，佛教在印度彻底灭亡了，而西藏在同时期将密教思想和时轮教思想悉数引进，并与西藏原始宗教苯教融合，形成了
藏传佛教（藏密），伴随密宗在西藏的独立发展，又形成了格鲁派，噶举派等教派，汉传怎形成了律宗，净土宗，禅宗等宗派；