“生态资产”从广义来说是一切生态资源的价值形式；从狭义来说是国家拥有的、能以货币计量的，并能带来直接、间接或潜在经济利益的生态经济资源。“生态资源”或“生态经济资源”是人类赖以生存和发展的生态系统物质构成和生态功能的源泉。传统经济学把生态系统看成是纯自然物，认为只有自然属性；而且又认为自然资源是取之不尽、用之不竭的，没有将自然系统看作是社会总资产的组成部分。近几十年来，由于资源、环境、生态问题形成全球性问题，人们为了寻求解决全球性问题的途径和办法，反思了历史认识的局限性，发现问题的经济学根源是“自然无价值论”，提出了资源、环境、生态的价值观和生态资产的新理论和新观点，初步形成了自然经济学框架，从不同的角度研究形成了不同部门的自然经济学，如资源经济学、环境经济学及生态经济学等。新的资产观点与传统资产观点主要不同之处在于：认为自然生态环境资源，尤其是生态环境经济资源，是自然创造并赠予人类的资产，它是社会经济资产的基础资产，它属于社会总资产的重要组成部分。生态资产按资源类型可分为：生物资产、基因资产、生态功能资产及生境资产四大类型。生态资产按价值类型可分为：自然存在价值与社会利用价值两大类。其中，自然存在价值（总自然存在价值，含已耗用自然存在价值及剩余自然存在价值）；社会（间接）利用功能价值（总利用功能价值，含：有机质价值、维持二氧化碳和氧的平衡价值，营养物质的先婚后储存价值、水土保持价值、涵养水源价值、净化污染价值等）市场直接利用价值（总直接利用价值，含：生计消费使用价值、产品、加工品使用价值、直接服务价值等）及潜在价值（基因利用等）。
自然生态（经济）资产具有如下特点：
一、自然资产与社会资产的结合；
二、公有资产与私有资产的结合；
三、有形资产与无形资产的结合；
四、有益资产与有害资产的结合；
五、动态资产与静态资产的结合；
六、可更新资产与不可更新资产的结合。
生态资产的测算与计量，由于存在许多不确定性，还处在研究阶段；生态资产的应用（生态经济资产的统计与生态补偿）也还处于研究阶段。目前，我国生态环境科学家在部门（森林、江河湖海湿地、珍稀濒危物种等）、区域、全国、全球生态资产的评估方面已经取得许多开创性研究成果，尤其是在世界银行资助的《生物多样性》研究项目中对“生物多样性的经济价值评估”方面及联合国教科文组织资助的《生物多样性公约》研究项目中对“外来物种、生物安全、遗传物质项目中对遗传资源经济价值评估”方面，为国际上的开创性研究成果。
生态资产指自然环境中能为人类提供福利的一切自然资源，主要包括化石能源、水、大气、土地以及由基本生态要素形成的各种生态系统，其价值表现形态包括生态服务价值和资源、能源自身价值以及通过人类活动所提供的资源产品价值。生态资本的概念源于国际上的自然资本（nature capital）。1948年美国学者Vogt在讨论美国国家债务的时候第一次提出自然资本，他指出自然资源资本的耗竭会降低美国偿还债务的能力。Vogt在这里所讲的自然资本是指自然资源的价值。随着这一概念的拓展，不仅包括自然资源的价值，也包含生态服务价值。1996年Daly将自然资本定义为能够在现在或未来提供有用的产品流或服务流的自然资源及环境资产的存量。
R· Costanza在1997年明确提出了自然资本的概念，认为资本是在一个时间点上存在的物资或信息的存量，每一种资本存量形式自主地或与其它资本存量一起产生一种服务流，这种服务流可以增进人类的福利。我国对于生态资本概念的研究主要是从生态系统的视角出发，当前很多研究混淆了生态资产与资本的概念，但事实上二者存在很大的差别。生态资本是能产生未来现金流的生态资产，具有资本的一般属性，即增值性。生态资本通过循环来实现自身的不断增值，而生态资产则更多地以形态转换来体现其价值并实现价值的增值。简单来讲，生态资产与生态资本的实体对象是一致的，但需强调的是，只有将生态资产盘活，成为能保值或增值的资产，才能成为生态资本，经过资本运营实现其价值，这一过程就是生态资产资本化。生态资产转变为生态资本需要有一个资本化的过程。生态资产通过人为开发和投资盘活资产转为生态资本，运营形成生态产品，最终通过生态市场实现其价值。生态资产形态和价值的不断变化致使生态资产不断增值，整个过程称为生态资产资本化。区域社会经济发展中，能否实现区域生态资产存量转变为资本增量，完成生态资产的质变过程，对一个地区乃至一个国家都具有极其重要的作用。
从传统经济学概念的经济资产到生态经济学概念的生态资产，资产的概念和内涵有了很大的拓展，它不仅考虑资产的经济学属性(价值性、权利性等)，也考虑资产的自然属性、生态属性(自然生态规律、生态服务功能等)以及社会文化属性(如社会价值、文化价值等)，并赋予它们生态服务价值。生态资产的价值与传统资产价值的区别在于它的系统性、生命周期性、价值耦合性和生态服务性：
(1)系统性：生态资产具有一定的组成多样性，如自然组分、经济组分、社会组分等。复合生态系统对自身生态资产的组成、结构和功能具有自维持、自适应、自调节和自进化能力，并能协调与其他经济系统的关系，如外部性、不可逆性、不确定性、风险性、稳定性等，形成以系统价值为整体目标的协同进化机制。
(2)生命周期性：生态资产具有完整的生命周期价值而非局部价值，即需要从产生、生产、流通、投资、收益、分配、消费、折旧(报废)、再生、再投资的整个生命周期过程来认识其生态价值，它是生态资产固有的经济学属性、生物物理属性及生态属性复合的产物。例如，传统经济学关注产品在生产流通阶段的成本和销售阶段的利润，但产品在使用阶段的环境影响和使用后的无害化处理和资源再生也需要纳入生态资产管理的范畴。
(3)价值耦合性：生态资产的价值不是孤立存在的价值，也不是单一属性的价值，而是经济价值、生态价值、社会价值等不同价值属性的耦合，及其与其他生态资产之间的耦合所形成的系统价值。这种生态价值的增加是产业生态系统通过组份、结构、过程、功能所形成一种自组织、自适应、自循环的耦合关系，以实现系统价值的增长。
(4)生态服务性：生态资产能够为社会一经济一自然复合生态系统提供特定的生态服务(如资源供给、生产流通、管理调控、消费还原、缓冲消纳)，其价值是从生态服务功能的角度来衡量，而不是对单一主体的单一价值，如对水源不能单纯考虑其经济价值。
