世界上绝大多数国家的军队都实行军衔制度。各个国家对军衔等级的设置，大都采用西欧式军衔体制。即以兵、军士、尉官、校官、将官、元帅为次序的分等设级的较完善的世界通行军衔体制。
第二次世界大战前后，又渐渐分成两大类型，一是以苏联为代表的东方类型，一是以美国为代表的西方类型。苏联的军衔设置，以陆军为例，共分6等22级。其中兵分列兵、上等兵；军士分下士、中士、上士、大士；准尉分准尉、高级准尉；尉官分少尉、中尉、上尉、大尉；校官分少校、中校、上校；高级军官分少将、中将、上将、大将；元帅分兵种元帅、主帅、苏联元帅、大元帅等7级8衔。美国的军衔等级设置，以陆军为例，共分6等25级。其中兵分3级，军士分7级，准尉分4级，尉官和校官各分3级，将官分5级，其余国家因军队规模小，军衔设置也少，有的国家最高军衔为中将，还有的是上校。但也有不同情况，如波兰和罗马尼亚两国的军衔等级都设25级，比苏联的还多。
中国古代从春秋时期就陆续出现了元帅、将军、校尉的称号，这比西欧国家早了十几个世纪。也有意见认为这些称号都是“职务”专称，而不是“官衔”称谓。
“将军”之名出现于晋献公16年，“元帅”之名出现于晋献公之子晋文公4年，比将军之名的出现晚37年。“校尉”的出现是近5个世纪后汉代的事情。中国古代军队的武官阶品体制，与西欧军衔体制职能一致，形式不同，各自独立，两者没有承袭关系。1894年，清朝政府决定仿照西欧国家军队编练新军。到1904年建立了新军的阶位、品级体制，从此进入了军官衔级新制时期。
——引自中国环境科学出版社《世界军事百科之作战谋略》