我们已知在数千年前，书写符号便成为沟通的工具，用以创造理解、记录思想和协定。书写媒介的发展可从上古时代的泥板，随而演进到纸草、树材、兽皮、纸张、与其他材料。那么，在纸被发明前，书写材料的替代品也有不少。
(一)泥板
约于4000年前，上古的
巴比伦时代就已使用棒子在潮湿的泥板上书写符号，然后将之晒乾或烘乾以便阅读及保留，此种符号通称为
楔形文字(Cuneiform)(图3-1)，我们可以从许多棱柱状、鼓与圆柱状泥土表面上的此类文字来证明。
(二)纸草
纸草(Papyrus)是超过五千年前在
地中海国家中最主要的书写媒介，古埃及人最为常用。
(三)兽皮
另外的书写材料是羊皮纸(Parchment)，多半是用羊、山羊与小牛等兽皮做成的上等皮纸。
(四)树材
希腊及罗马人利用涂腊的木片供作书写之用。中美洲印地安人的阿兹特克族(Aztecs)及
马雅族(Mayans)，用数种无花果树的树皮。如今，墨西哥的印地安族仍在使用此种材料，称为"Otami"纸。
远东同时也有类似的书写材料；
苏门答腊岛的书籍写在桦树树皮上，印度则写在经特别处理后的扇形棕榈树叶上，中国则写在竹片上。
(六)其他材料
土耳其人、波斯人与阿拉伯人的字迹有如图画一样的美丽，数百年来土耳其人习惯用手来书写可兰经，用特殊石头作为书写工具，所形成的书写艺术仍然维持在相当高的境地。
中国古代曾在兽骨及龟甲上刻写文字，又渐渐发展在竹片、丝绸、幡纸、赫蹄纸与树皮布纸(谷布纸)等材料上书写的纪录。
(七)中国关于书写材料的变迁
在纸尚未发明并应用于书写之前，中国人已采用种类极多的材料来写作文书档案、历史纪录、私人信函以及相互交流。这些材料包括动物的骨、甲壳、象牙、丝帛（图12013），青铜、铁、金、银、锡、石、玉、陶土等矿石，以及竹、木等植物。
《汉书》记载：“讽诵《诗》、《书》百家之言，不可胜数，著于竹帛。”