社会意识作为社会存在的反映，它有其相对的独立性和自身独特的发展规律，具体表现在以下几个方面：
第一，社会意识的发展变化与社会存在的发展变化不完全同步。这种不同步性表现为以下两种情形：一是社会意识的发展变化往往落后于社会存在的发展变化。当社会存在已经发生了根本变化时，反映这种存在的旧的社会意识还可能在一个相当长的时期内存在，并阻碍着社会的发展。二是先进的社会意识可以在一定程度上超越社会存在的现有状态，预见到未来的发展。
社会意识落后于社会存在或预见未来，这两种情况都表明了社会意识的独立性。但是，这种 独立性只能是相对的。旧的社会思想和理论不可能在它的物质基础消灭之后长久地存在下去 ，迟早要归于灭亡；新的理论也只是在社会存在的发展已经具备了提出新的任务的条件时才可能产生。它对未来社会的发展也只能指出其根本趋势和大致轮廊，而不能详尽无遗地描绘其具体细节。
第二，社会意识的发展同经济发展的水平之间具有不平衡性。现实的历史发展过程表明，某一国家或地区社会意识发展的水平同该地区经济发展的水平，并不总是一一对应的。经济发达国家的社会意识并不一定就是最进步、最先进的；同样，经济上落后的国家，其社会意识也不一定就是落后的。如十八世纪末到十九世纪初，经济上落后的法国在政治思想上超过了当时经济上先进的英国，而经济上更加落后的德国在哲学特别是辩证法思想上却远远超过了英法两国。
社会意识与社会经济发展的不平衡性也是相对的。先进的社会意识之所以能够在经济上落后的国家或地区出现，仍然是以经济发展到一定水平为前提的。假如当时法国和德国的资本主义经济没有一定程度的发展，也是不可能在政治思想和哲学思想上取得如此成果的。同时其社会意识的先进性本身也是相对的，当时英国在经济思想上就远远高于法国和德国。
第三，社会意识在自身的发展中具有历史继承性。就每一时代具体的社会意识的形成来说，都有两个来源：一是反映那个时代的社会存在，二是继承前人留下来的精神文化成果。社会意识就是在这两种来源的相互作用中形成的。正是由于这种历史继承性，社会意识的发展才能持续而不中断，才有可能追溯的历史线索。同时，由于历史继承性在不同条件下的表现，才形成了各具特点的民族传统和民族风格。无产阶级文化绝不是在世界文化发展的大道以外产生的，而是人类各种先进思想发展的继续，是历史上一切优秀文化成果之集大成。
社会意识发展的这种历史继承性也是相对的，归根到底要受社会存在及其发展状况制约。任何时代对以前的文化遗产都不是无条件地原封不动地兼收并蓄，而是要经过加工改造予以吸收。至于怎样加工改造，摈弃什么，发扬什么，这在根本上也是由社会存在的现实情况以及思想家们的社会地位、阶级利益决定的。
第四，社会意识各种形式之间相互影响和相互作用。社会意识诸形式虽然有其不同的内容、形式、地位、作用和历史过程，但都不是彼此孤立、互不相干的。它们所反映的对象是同一个社会生活整体，它们的基础和来源都是社会物质生活，因此，它们在各自从不同的侧面以不同的方式反映社会生活的时候，必然相互补充、相互渗透和相互作用。此外，不同民族和国家之间的社会意识也相互影响，这也是社会意识相对独立性的一种表现。
当然，社会意识自身内部的这种相互影响和相互作用也是相对的，归根到底要受社会经济发展的必然性的制约。
第五，社会意识对社会存在具有能动的反作用。社会意识对社会存在的反作用是社会意识相对独立性最集中的表现。社会意识产生后，能够在一定条件下转化为物质力量，对社会存在起 能动的变革、改造作用。社会意识对社会存在的反作用主要表现在质和量两 个方面。
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