人类的生产和生活目前还离不开矿物燃料和金属矿藏,它们在地壳中的含量都是有限的,开采多少储量就减少多少,开采的速度越快减少的速度也越快。某些使用过的废旧金属可以回收并重复利用,但能重复利用的程度有限，根本不能取代新开采的需要；矿物燃料则用一点就少一点，完全无法重复利用。 自从内燃机出现以来，人类对石油的勘探和开采就开始了一场前途未卜的“赛跑”。人们当然知道石油储量是有限的,但是,如果新探明储量的增长速度超过开采量,同时己探明储量又足够开采许多年,人们就可能对石油的利用采取乐观的态度,将新能源的开发推迟,让子孙后代去解决这一问题。这当然是一种不负责任的态度。在过去的岁月里,勘探经常领先于开采,例如,1970年时己探明的石油商业储量仅够开采37年,到了1988年,由于新的勘探发现,采用节能技术和利用其他能源,已知石油商业储量可以开采的年限增加到了45年。石油的地质储量远远大于探明储量,而可开采的商业储量又只占探明储量的一小部分,同时开采技术还在不断提高,探明储量的开采率也在提高。但是,地壳中石油的总储量毕竟是有限的,建立在现代科学基础上的勘探技术最终会探明可开采的总量。石油生成需要亿万年的时间,在可以预见的人类历史中人类不能幻想其储量会增加。当石油不加快开发替代能源以减少矿物燃料的比重，这场“赛跑”很快就会到达终点。石油是这样，煤和天然气也是这样。 统计资料表明，人均能源的消耗量与收入有密切的关系。现在美国纽约平均每人每年消耗1891升汽油，而印度的加尔各答这一数字减少到182升，两者之间相差近10倍，全部能源消耗量的比较也一样。可以说，如果人类无节制地消耗自然资源，全球已探明的石油资源将在数年之内枯竭。 另一方面,容易开采的油田和其他矿井总是首先枯竭。为开采同样数量的石油和其他矿物,后代将付出越来越大的代价,生产成本将越来越高。不仅如此,石油、天然气和煤等矿物燃料还是珍贵的化工原料,其利用价值远远高于用作普通的燃料。
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