慈禧是历史上著名的“奢侈”太后，生前酷爱珍珠、玛瑙、宝石、玉器、金银器皿等宝物，死后其棺内陪葬的珍宝价值高达亿两白银。她的陵墓超越了她的丈夫，是清东陵中最精美的。
然而，令她没有想到的是，正是这种精美令她死后陵墓被盗、灵魂不得安宁。1928年7月4日至7月10日遵化驻军军阀孙殿英部勾结守陵满员盗掘了乾隆帝的裕陵地宫和慈禧陵地宫，制造了震惊中外的东陵第一起大盗案。
慈禧饮食之奢侈、花样之繁多，也是中国历史上少有的，这也是晚清宫廷之中最大的一项消费内容之一。每天数百个品类的美味，花样繁多，一一端上御桌。清室专门为她一人准备膳食的寿膳房，就多达三百余人。加上1881年《中俄伊黎条约》、1895年《马关条约》、1901年《辛丑条约》等卖国条约的签署及对维新运动的激进派代表谭嗣同、杨深秀、林旭、杨锐、刘光第、康广仁“戊戌六君子”的杀害、镇压“太平天国”运动和“义和团”等事件使慈禧成为几代人心目中败家亡国的女人、阴毒奸诈的妖后、中国落后的罪魁祸首。
但综合起来看慈禧执政的47年，也并不是一无是处。
其一，派人留学、废除科举而创办新式学堂、办报等。当时，清王朝的一部分中央和地方官员主张学习西方近代的科学技术，训练新军，购买枪炮、军舰，发展中国的军事工业和民用工业，以达到富国强兵的目的。尽管他们的改革没有触及封建专制的政治制度和社会制度，但是，在顽固派看来，却是“用夷变夏”，违背了祖宗成法和圣贤古训。所以，洋务运动一开始，就遭到顽固派的坚决反对。由于慈禧的支持，洋务运动才得以冲破重重阻力向前发展。洋务运动虽没有使中国富裕强大起来，但重要的是，洋务派培养了一批近代人才，学习了西方先进的资产阶级思想，为以后中国资产阶级的活动（如康、梁的维新变法，孙中山的辛亥革命）奠定了思想基础。
其二，慈禧知人善用，重用汉人，手下能人堪多，曾国藩、胡林翼、左宗棠、李鸿章、骆秉章都是当时的能臣，她手下的袁大头的本事也堪比曹操。让这样一大批能人甘心受她的指挥，足见她的用人能力。在早年协助咸丰皇帝处理国事时，就确立了她正确的政治策略，成为咸丰年间政策方针的实际制定者，开创了同光中兴的基础。同光中兴实际上就是慈禧中兴。以当时内忧外患情形之下，实为中国数千年来之异彩。
其三，废除科举，倡办新学。废除科举虽然也来自袁世凯和张之洞等洋务派重臣的呼吁，但也是受到保守派和全国人民普遍反对的，请注意，是受到全国人民普遍反对的，也是受到朝廷大多数反对的。袁世凯等人的声音其实微弱得很。是慈禧顶住压力，予以支持才得以实行的。统治中国社会1千多年的科举制度一朝而废之，这于中国，实为一场巨大的文化革命。可以这样说，中国近代以来最大的文化革命就是废除科举。
其四，慈禧太后下达的“禁缠足令”，开中国近代妇女解放之先河。将来如果有人要写《中国女权运动史》，那么第一章必须从这道“禁缠足令”说起，这是无可回避的。
其五，英明决策，1851—1866年，镇压太平天国；1866-1867年，剿灭西捻军；1862-1873年平定陕甘回民起义；1876-1877年，收复除伊犁地区外的新疆全部领土。千秋功业，莫此为甚矣。以当时的情势能做出这个决策，并能够贯彻始终，算得上英明伟大。当时朝廷的两条路线（“海防”和“塞防”）斗争十分激烈，全靠太后定策庙堂，权谋善变，顶住了以李鸿章为首的部分权臣干扰和反对，挽救了大清。