正在升空的航天飞机
航天飞机是一种新型航天工具，它是有人驾驶可以反复使用的一种新式航天飞行器。大家知道，要把人造卫星、宇宙飞船等航天器送到大气层外的宇宙空间去旅行，就需要火箭作为运载工具，但是，在把航天器送到预定轨道的路上，火箭就被逐级抛掉了，也就是说，每发射一次卫星或飞船，就得报销一枚火箭。火箭高几十米，甚至上百米，直径也有十几米，而且，里面还装着许多精密仪器和部件，价格十分昂贵，使用一次就报废了，十分可惜。使用航天飞机可以像火箭那样垂直发射，又能在完成运输任务后重新返回大气层，随后像飞机一样方便地降落在地面，可以达到多次使用的目地。
航天飞机可以把卫星送入预定的地球轨道或是把需要回收的卫星从轨道上取下来，带回地面。在轨道上，它能对航天器进行检查、维修，使其延长使用寿命，甚至对敌人的军用卫星进行拦截、破坏或摘除。它还可以为天上的航天站运送物资，营救遇难的宇航员或为航天器添加推进剂等。
1981年4月12日，第一架航天飞机“哥伦比亚”号起飞，成功地返回地面，结束了人类只能把航天器扔在太空的一次性使用方式的历史。1982年11月11日，航天飞机首次进行商业性飞行，“哥伦比亚”号航天飞机
将两颗通讯卫星送入地球静止轨道。1983年欧洲“空间实验室”航天站就是由美国航天飞机带到太空去的。在“哥伦比亚”号之后，“挑战者”号、“发现”号、“亚特兰蒂斯”号相继飞行。从1981年试飞到1986年1月“挑战者”号失事，在这4年多的时间内，美国共进行了24次航天飞机的飞行，发放人造卫星30颗，回收3颗，空间修理两次，携带航天站一座，还进行了各种太空试验。使人类的太空事业进入了一个崭新阶段。