行省为中国元朝、明朝、清朝时期直属中央政府的国家一级行政区划的简称，民间简称“省”。
元朝“行中书省”，简称“行省”；
明朝“承宣布政使司”，民间简称“行省”；
清朝“布政使司”，通称“行省”。
明朝行政区划，明初曾沿袭元朝的行省制，但后来深感不便，于是进行了全面改革。太祖洪武九年（1376年）改行省为承宣布政使司。承宣布政使司下设府和直隶州，府以下有县和属州，各州以下有县，形成了一个省府州县四级制与省州县三级制并存的大体格局。明初设置的都指挥使司、承宣布政使司、提刑按察使司“三司”三分各省军政司法权力的体系，后逐渐被巡抚制度接掌，巡抚常常成为各省权力统一的最高长官。
明朝时，承宣布政使司为国家一级行政区，是承宣布政使的辖区，简称布政使司、布政司、藩司，不称“行省”，负责一级行政区的民事事务。在正式的文件中，避免使用元朝的“行省”一词，所以在地名下加“等处”。如广东“省”，于廷寄等正式公文中称作“广东等处布政使司”。布政使司设左、右承宣布政使各一人，即一级行政区最高行政长官。而一省之刑名、军事则分别由提刑按察使司与都指挥使司管辖。布政司、按察司、都司合称为“三司”，皆为
省级行政区最高机关；三司首长同秩同阶从二品。
清朝沿袭明制，保留各承宣布政使司，但布政使司辖区直接通称为“行省”，并在各省布政使之上设置固定制的总督、巡抚掌管全省军民事务。布政使成为巡抚属官，专管一省或数个府的民政、财政、田土、户籍、钱粮、官员考核、沟通督抚与各府县。
行省的设置可以上溯至南北朝时期。
北魏为了统一指挥战事和调度战区人力、物力，在州之上设立“某某道大行台”，集中行使军事、行政权力。唯随事而设、事毕则废，并不是一个常设机构。
隋、唐初期，为集中战役方向的力量，也延袭设立。
唐太宗李世民曾担任过“陕东道大行台”的职务。辽、金所设“行军元帅府”、“尚书行台”等，名殊实同。元代，除京师附近地区直隶于中书省外，又于河南、江浙、湖广、陕西、辽阳、甘肃、岭北、云南等处设十一行中书省，简称“十一行省”。置丞相、平章等官以总揽地区政务，为地方最高行政区划。
明代改行中书省为承宣布政使司，除直属朝廷的北、
南直隶地区外，共有十三布政使司，而习惯上仍称行省。清代也基本上延续了明朝的行政区划，清初增为十八行省，后加入
奉天等三行省，又增为二十二行省。
行中书省，中国元朝（
中统、至元年间）开始实施的直属中央政府管辖的一级行政区，民间简称“行省”或“省”。元朝全国四级地方行政制中，首都所在的腹里地区（今河北、山东、山西及河南，内蒙古部分地区）则由中书省直接管辖，吐蕃由宣政院管辖。“行中书省”在当时主要作为军事管理，掌管所辖省内的钱粮、兵甲、屯种、漕运及其他军政事务。
根据学者
钱穆的说法，元朝政府所设的“行中书省”意为“行动的中书省”，即中央政府为维护其统治在地方行政上所设的全权机关，而与具有一定自治权力的地方政府有权力来源上的不同。
在“行中书省”之下，元朝先后将宋代的路改为道、州升为路，部分的县则改升为州，与县平级（直隶州在外），实行省、道、路、州（县）四级地方行政制。
承宣布政使司，前身为元朝的行中书省。
朱元璋攻下集庆之后自领江南行中书省；韩宋龙凤四年（1358年）在婺州设中书分省，之后每攻掠地方即设行省。明洪武九年（1376年）变更地方行政区划，将浙江、江西、福建、
北平、广西、四川、山东、广东、河南、陕西、湖广、山西诸行省改为承宣布政使司，裁撤行中书省主官行省平章政事与左右丞，将行省参知政事改为布政使，秩正二品；左右参政，从二品；改行省左右司为经历司。原行中书省职权至此分割为三，布政使司专责民政事务。承宣布政使意涵取自“朝廷有德泽、禁令、承流宣播，以下于有司”。自此，承宣布政使司即取代行省，成为地方一级行政区划名称。南京（南直隶）不设承宣布政使司，由中书省直辖，故名“直隶”。
洪武十三年（1380年）
胡惟庸案后撤废中书省，京师（南直隶）及全国十二承宣布政使司直属于六部；布政使品秩改为从三品、参政从四品。十四年（1381年）增设左右参议，正四品；各布政使司增设布政使一人，成为左、右二布政使。十五年（1382年）设云南布政司。二十二年（1389年）定布政使为从二品。建文年间将布政使降为正三品，并裁减为各一人，
明成祖恢复旧制。永乐元年（1403年）以北平承宣布政使司升格为“行在”，撤销布政使司。五年（1407年）设交趾布政司；十一年（1413年）设贵州布政司（布政使仅置一人）。宣德三年（1428年）裁撤交趾布政司；全国除了北直隶、南直隶之外，定为十三布政使，通俗称为“两京十三省”。
自宣德年间开始出现临时任制、军事性质的总督或巡抚，如无特别授权监理粮或监理刑名则不得干涉布政使、按察使的职权。自明初到正统年间，布政使司地位等同六部，常有布政使进入中央为尚书、侍郎或副都御史出任布政使；景泰后布政司地位下降，没有同六部授官的情形。
明朝布政使司的主官为左右布政使，其下设有：
布政使司左右参政（员额不定），从三品。
布政使司左右参议（员额不定），从四品。
参政、参议分司诸道：督粮道、督册道、分守道。
经历司
经历一人，从六品。
都事一人，从七品。
照磨所
照磨一人，从八品。
检校一人，正九品。
理问所
理问一人，从六品。
副理问一人，从七品。
提控案牍一人。
司狱司司狱一人，从九品。
库大使一人，从九品、副使一人。
仓大使一人，从九品、副使一人。
杂造局、军器局、宝泉局、织染局大使各一人，从九品、副使各一人。
清朝建立后，沿袭明制。顺治三年（1646年），各省仍置左、右布政使，贵州省不设右布政使；废除南直隶部院侍郎，置
江南省左右布政使。十八年（1661年）江南省分省，江南左布政使驻
江宁、右布政使移驻苏州。康熙二年（1663年）陕西省分省，陕西右布政使移驻巩昌治甘肃；七年湖广省分省，湖广右布政使移驻长沙治湖南。
六年（1667年），改江南右布政使为江苏布政使、左布政使为安徽布政使；改陕西左布政使为西安布政使、右布政使为巩昌布政使；改湖广左布政使为湖北布政使、右布政使为湖南布政使；同时定制将每省两个布政使整合为一个布政使（山东、山西、河南、江苏、安徽、江西、福建、浙江、湖北、湖南、四川、广东、广西、云南、贵州），不分左右，为从二品，陕西仍为两人，称为“守道”。八年（1669年），直隶省设口北道度支使兼山西布政使衔；改西安布政使为陕西布政使、巩昌布政使移驻兰州为甘肃布政使。雍正二年（1724年）直隶守道改为直隶布政使。乾隆十八年（1753年）停止各省守道兼布政使、参政、参议衔。二十五年（1760年）安徽布政使回驻安庆，江苏布政使分为江宁布政使、苏州布政使；二十六年（1761年）二月定制驻江宁者为江南
江淮扬徐海通等处承宣布政使司，驻苏州者为江南苏松常镇太等处承宣布政使司。至清朝中叶共有十八布政使司，俗称“十八行省”或“内地十八省”。
光绪十年（1884年）新疆建省，增设甘肃新疆布政使，驻迪化府。十三年（1887年）台湾建省，增设福建台湾布政使，驻台北府。宣统二年（1910年）各省布政使司改设为财政公所，主官仍称布政使，废止经历以下各官职。
清朝布政使司的主官为左右布政使（康熙六年裁减一人），其下设有：
布政使司左右参政，从三品（非常置）。
布政使司左右参议，从三品（非常置）。
经历司经历一人，正六品（江宁、苏州、湖南、甘肃不设）。
都事一人，从七品（福建、河南各一人）
照磨所
照磨一人，从八品（浙江、福建、四川、山西、甘肃各一人）
检校一人，正九品（雍正二年裁）。
理问所理问一人，从六品。副理问一人，从七品（康熙三十八年裁）。
库大使一人，正八品。
仓大使一人，从九品。
宝源局大使一人，正九品（康熙三十八年裁）。
明太祖洪武九年（1376年）改元代的行中书省为承宣布政使司，简称“藩司”，主管一省民政，与中央六部直接联系。1370年于各省设置一都卫，1375年改为都指挥使司，主管一省军户卫所番汉诸军，听命于兵部和五军都督府。另外还有负责监察司法的提刑按察使司，听命于刑部，掌管司法权。
1376年至1402年为北平布政使司，1399年燕王朱棣靖难后北平布政使司落入燕王手中，
惠帝曾短暂在真定府设立平燕布政使司，接替北平布政使司辖区职能；朱棣改元后于永乐元年，将北平府改名为顺天府，建北京于顺天府，称为“行在”（即朝廷临时办公所在地），永乐元年二月罢北平布政使司，以所领直隶北京行部；罢北平都指挥使司，以所领直隶北京留守行后军都督府。十九年正月改北京为“京师”。罢北京留守行后军都督府，直隶后军都督府；罢北京行部，直隶六部。洪熙初年，仍称“行在”，正统六年十一月罢称“行在”，定为“京师”，府治大兴县（明北京紫禁城所在地）。
明太祖丙申年七月置江南行中书省。治应天府。洪武元年八月建南京，罢行中书省，以应天等府直隶中书省，卫所直隶大都督府。十一年正月改南京为京师。十三年正月己亥罢中书省，以所领直隶六部。癸卯改大都督府为五军都督府，以所领直隶中军都督府。永乐元年正月仍称南京。南直隶下领二京（南京应天府及中京凤阳府），因此作为省级单位的正式名称，应为“南直隶”，而非“南京”（北直隶同）。另，南直隶府治上元县，是明朝南京宫城所在地，应天巡抚驻地为苏州府。
明代在全国设置十五个省级单位，包括：北直隶、南直隶、陕西、山西、山东、河南、浙江、江西、湖广、四川、广东、福建、广西、贵州、云南。以上共十五个省级单位，为明朝稳定的统治区域，称为“两京十三布政司”（注意：明朝与今名称虽大部相同，但所辖地域有相当差别，不宜以今天的行政区划倒推）；另外，明朝在1406年至1427年间曾设立交趾布政使司，后被废；南明时期，延平郡王郑成功在台湾设立承天府，下辖天兴、万年二县，另设澎湖安抚司，号为“东都”，后郑经改东都为东宁，并于承天府之上再设东宁总制府。
布政使司以下，改元朝的路为府，成为主要的二级行政区划，但是同时又有直属于省的直隶州，行政级别等同于府。府以下有属州和县，是主要的第三级行政区划，而属州还可能领有少数县，成为结构上的第四级，但相对重要性很小。直隶于省的直隶州下也领若干县，其级别相当于府属州或府属县，仍是第三级行政区划。所以州按性质不同是跨第二、第三两个级别的区划，而与府相比，无论属州或直隶州的治所所在地均不设县，即使原有县的也被并入州制。
都指挥使司方面，明朝共有16个都司、5个行都司、2个留守司。16个都司中，有13个都司与布政使司同名，其它3个分别是北直隶境内的万全都司、大宁都司和山东省的辽东都司。5个行都司分别是陕西（治甘州卫，今张掖市）、四川（治建昌卫，今西昌市）、湖广（治郧阳卫，今郧县）、福建（治建宁府，今建瓯市）、山西（治大同府）。2个留守司是洪武年间设置的中都留守司（今凤阳县）和嘉靖年间置于承天府（今湖北钟祥市）的兴都留守司。此外，还有统辖黑龙江、松花江流域和库页岛等地的奴儿干都司，在政教合一的青海、西藏地区设置有乌斯藏、朵甘二都司，另有置于今甘肃、青海交界地区的哈密、曲先等卫，不过这些属于羁縻性质，与内地的都司、行都司性质不同。
明朝实行一省分置都、布、按三司的制度，原为防止地方权力集中，不过在实际使用中体现出一定的不便。所以到宣德以后，开始派部（六部）、院（都察院）大臣以总督和巡抚的名义督抚地方行政，景泰朝之后基本成为各省常制，凌驾于“三司”之上成为一省甚至跨省的最高长官。还有同时兼任巡抚与总督的情况，称督抚。此外，还有以监察御史为巡按，任监察之职
其中，总督主要署理军务，分短期与长期两种。巡抚主理民政，每省皆有，有的一巡抚辖两布政使地，如正统年间的山西河南巡抚。有的一省一巡抚。有的一省几巡抚。如北直隶有顺天巡抚（驻今遵化市）、保定巡抚（驻真定，今河北省正定）、宣府巡抚（驻宣府镇，今河北宣化，一度兼领山西大同府）三巡抚；南直隶有两巡抚：应天巡抚（驻苏州府，今江苏苏州）、凤阳巡抚（驻淮安府，今江苏淮安楚州）。有的在几省交界处设置一巡抚，如南赣韶汀巡抚就越江西、广东、福建三省。
巡抚制度在明朝是约定俗成逐渐发展起来的，至今历史学界甚至仍有对于其起源和发展等有一些争议，不过这一制度在之后的清朝被正式保留并大大发展，成为标准建制。
各布政使司设左右布政使各一名，从二品，掌管一省政务，其下辅官有左右参政、左右参议（无定员）等。各提刑按察使司置按察使一名，正三品，其下有副使，掌管一省“刑名按劾”，包括司法、监察等多重职能，逢重大事宜可以交三司会议，或上报巡抚、巡按。各都指挥使司设都指挥使一人，正二品，其下有都指挥同知、都指挥佥事等辅官，掌管一省军务、屯田、刑狱等。三司品级排名上，都司为最高，其次布司，最下按司，按此排序于朝廷表笺。
省以下的各府设知府一名，正四品，辅官有同知、通判等，掌一府政务，包括清军、巡捕、管粮、治农、水利、屯田、牧马等。府以粮收入分为三等，粮廿万石以上为上府，廿万石以下为中府，十万石以下为下府，原来知府品秩因府的等级而不同，不过后来统一。宣德三年（1428年）放弃交阯布政司后，明朝共有府153个。
各州设知州一名，从五品，辅官有同知、判官等。凡省下的直属州，其地位相当于府，而府下的属州，则视为府下的属县，不过州官的品秩并无区别。明朝直隶州、属州合计共234个。
府、州下有县，各县设知县一名，正七品，辅官有县丞、主簿等。县也按粮食收入分为三等，粮十万石以下为上县，六万石以下为中县，三万石以下为下县，原来县官品秩各有不同，后统一。明朝共有1171个县。
各地的军民府、土州、土县等建制，仿照普通的府、州、县。