精彩的世界是谁在打扮？生活在全球各个角落的人们靠什么生存而发展？这也许是社会学家和历史学家研究的范畴。当仔细品味这样一句话：“没有海员的贡献，世界上一半的人会受冻，另一半的人会挨饿”时，不知道会有多少人理解其中真正的含义。
推进中西部海员发展工作座谈会宣布圆满结束时，记者还在对时下非常流行的这句比喻海员作用的经典，大胆地假设：要是世界没有了海员……
高级海员缺口越来越大
一位与会者对记者的设想断然回答说，如果没有了海员，那世界一定会是十分地悲惨和恐怖。虽然不敢完全赞同他的观点，可有关的数据却令人担忧。
据了解，全世界有海员约120万人，我国由于是世界贸易大国，同时也是航运大国，拥有1500多座港口和21万艘运输船舶，拥有一支50多万人的海员队伍，是名副其实的海员大国。2000年以来，随着国际航运市场的复苏，船东造船数量不断增加，对船员需求的数量因而相应扩大。国际海运联盟去年10月的调查显示，未来5年全球高级船员缺口为17万左右。我国目前持有远洋商船证书的船员不足17万人，10所航海院校每年能提供的水上专业毕业生约为4000人，其中有些毕业后不是当船员。有关专家根据我国商船发展趋势和船员自然减员等因素推算，目前我国管理级、操作级船员每年增长的需求约为8000人，如果再考虑大量的国外船东、船舶管理公司进入中国市场后对船员的需求，我国船员资源短缺的局面更加严峻。
为什么缺口会如此之大呢？据交通部海事局船员管理处处长李忠华介绍，船舶增长迅猛是主要因素，同时，发达国家的船员从业人员日益减少和我国高级船员的培养速度跟不上也是重要原因。由于西方发达国家岸上优越的工作和生活环境，很多船员不愿再从事艰苦而有风险的航海事业了。在我国沿海地区，城市人口的收入较高，很多人也不愿继续航海业了。于是，目前出现了世界航运人才重心东移，国内航运人才西移，航运人才紧缺的现象。
他告诉记者，目前传统海运大国不愿从事海员工作的人越来越多，欧洲船公司很多都招募外国船员，美国已经没有了远洋船员，日本船员人数已经不足3000人。航运业的飞速发展为我国经济持续快速发展提供了有力保障，我国港口吞吐量和集装箱运输量连续多年位居世界第一，去年全国港口吞吐量49.1亿吨，其中，沿海港口吞吐量达到25亿吨。要保持并发展如此规模的航运经济，驾驶船舶的人的数量和质量因素，起着非常重要的作用。
推进中西部海员发展意义深远
与我国的海员队伍开始出现高级船员紧缺的现象相反，在我国广大农村尤其中西部农村有着大量富余的劳动力。近年来交通部海事局审时度势，结合社会主义新农村建设，转变服务理念，适时出台了一系列的措施，在加强水上安全监督的同时，积极推进中西部海员发展工作。
7月13日，记者在河南省新乡市采访了解到，新乡市委市政府领导对海员外派高度重视，专门成立直属市政府领导的“新乡市海员服务局”，负责海员外派工作，走出了一条农村富余劳动力向国外有效转移的新路子，成为没有一滴海水的“海员城”。早在2001年7月，新乡市委市政府领导就提出了到2010年把新乡建成全国中西部地区最大的海员基地的宏伟目标。按照这项计划，要招收培养1万名海员，年输出1万人次，创劳务收入1亿美元，使1万个农村家庭走上致富路。为此，专门成立了以市委副书记为组长，主管副市长为副组长，14个部门领导为成员的海员培训输出工作领导小组，市政府专门下文安排海员招生计划，市教育局以正式文件的形式确定预科海员招生基地及招生计划并同意将一所中学改造成新乡海运学校，市公安局专门下文解决农村海员转新乡市城填户口的问题等等，新乡市的海员劳务输出已经成为新乡的政府行为。
交通部海事局高度重视新乡现象，认真跟踪服务，并责成天津海事局负责新乡市船员培训机构的管理工作。天津海事局积极拓展海事公共服务的空间，把服务新乡发展海员外派作为事关社会主义新农村建设的头等大事来抓，主动融入社会主义新农村建设之中。在该局的帮助、指导下，新乡市海运学校顺利诞生。记者在海运学校看到了基本的航海教学设施及正在接受水手、机工培训的学生。
交通部副部长徐祖远13日在推进中西部海员发展工作座谈会上指出，把农村的富余劳动力培训转化成为高级船员，使之成为人力资源，既解决了当前海员短缺的问题，又能为农民兄弟带来实惠，增加收入，使更多的农村家庭走上生活富裕的道路。更重要的是，通过培养一批具有先进生产理念和国际眼光的农村海员，将会从很大程度上提高农民的整体素质，更新农民的思想观念和就业理念，不但为建设社会主义新农村奠定了坚实的物质基础，也为社会主义新农村的建设开拓出一条前景广阔的新路子，是一件非常有意义的事情。
保障船员权益稳定队伍任重道远
船员职业有一定的风险，而且艰苦、枯燥，远离家庭亲情，如果在待遇和地位方面不落实，容易造成船员队伍的不稳定。切实保障船员的合法权益，对中西部海员发展存在的问题以及应对措施，是参加推进中西部座谈会代表讨论最多的话题。
交通部海事局常务副局长刘功臣在14日的会议总结指出，今年2月，在日内瓦召开的第94届国际劳工（海事）大会通过了《2006年国际海事劳工公约》，为保障海员合法的权益提供全面的保障。交通部海事局把提高中西部船员的海上安全、环保、保安意识视为维护船员权益的关键因素，不断加强政策法规培训和安全教育，从源头上关注中西部船员的合法权益，提高其自我维权意识。
与会代表对交通部近年通过纪念郑和下西洋600周年和海事日活动，不断普及科学航海知识、弘扬海员文化所取得的社会效果，高度称赞。认为要进一步加大对海员职业的宣传，采取措施提高海员的社会政治和经济地位，吸引更多的青年投身海员生涯。
针对目前存在的海员管理工作中的一些问题，很多船公司负责人提出了建议。例如，培养船员还要留驻船员，加强海员诚信教育，主管部门可出台海员规范、有序流动的行规，解决好高级船员流失问题；参照国际上相关规定，对远洋海员实行免征个人调节税，或目前根据船员在船工作时间按全年平摊收取。
据悉，我国正在制定《中华人民共和国船员条例》，该条例将高度关注船员的职业保障，以建立适合船员职业的社会保障制度作为一项重要内容。随着我国海员劳动立法和劳工监察机制的建立和完善，海员在保障航运的安全、清洁和便捷，实现公司的商业利益和经济全球化方面，作用将更加显著；海员的辛勤劳动，将更加得到社会的广泛尊重。