排球源于美国。1895年，美国马萨诸塞州（旧称麻省）霍利约克市，一位叫威廉·摩根的体育工作人员发明的。初期，排球被称为Mintonette（小网子之意）。1896年，霍尔斯泰德教授根据比赛特点，提议改为Volleyball（空中击球），即现代国际通用名称Volleyball（排球）。当时的正式用球圆周为25~27英寸（约63.5~68.8厘米），重量为9~12盎司（约255~346克）。现代国际比赛用球的材料和制作工艺有很大改变，但球的规格还和以前差不多。
第一个排球规则是美国人摩根（威廉·G·摩根）先生通过斯波尔丁体育出版社出版的。当时它规定采用“轮转制”、“每局15分”，1918年又作出了上场人数为6人的规定。从此，欧美开始流行6人排球。
春田专科学院是排球的发源地，该院的青年会是最早传播排球运动的组织，也最早举行首次排球表演赛。基督教青年会的干事、传教士、春田学院毕业的学生，以及参加第一次世界大战的美国军队，都成为排球运动的初期传播者。排球1900年第一次传入加拿大。同年传入亚洲的印度。1914－－1918年，第一次世界大战期间，通过美国军队将排球带到欧洲。至于排球是于何时何地由何人介绍到中国的，已无法考 证。但现有的历史资料证明，早在1905年在中国的南方广州、香港等地就已开展了排球活动。在排球运动传入中国的初期，除了一些教会、学校开展并传播外，基督教青年会在推广和传播这个项目上，也起到了相当的作用。
排球运动，1900年传入亚洲，在开展的初期上场人数不是6人而是16人。据菲律宾排球介绍人、美籍F·S勃朗先生说：“当时美国有体育馆，较适合于6人制排球。亚洲人多，又多在室外进行，要考虑多数人能参加排球运动。”因此F·S勃朗先生和F·H勃朗先生向菲律宾和日本介绍的都是16人制排球。故在1913年的第一届远东运动会上采用16人制。1919年第四届远东运动会上演变为12人制，1927年第八届远东运动会上演变为9人制，1950年7月，在中华全国体育总会举办的全国体育工作者
自1949年举行第 1届世界男子排球锦标赛以来，国际排球运动有了较大的发展。特别是1964年奥运会把排球运动列入正式竞赛项目后，各国对它普遍重视，它的技术、战术发展已进入了一个新的阶段。50年代，苏联和东欧一些国家的排球运动成绩一直处于领先地位。60年代，日本女排一跃而夺得世界冠军。70年代，日本、中国、朝鲜民主主义人民共和国和南朝鲜等亚洲队，以快速多变的打法著称于世；在拉美以弹跳见长的古巴队，和进步较快的美国女排，也引起人们注目。1980年初，世界女排呈现出中、日、苏、古、美五强对峙的形势。从男排的情况看，身材高大、实力雄厚的苏联队仍处于领先地位。保加利亚、罗马尼亚、古巴、中国、波兰、巴西、捷克斯洛伐克、意大利和南朝鲜等队也争相全面提高技术。而在当今的排坛，更是巴西、中国、美国、荷兰、古巴、俄罗斯、日本、意大利、德国、波兰等队伍几强相争，泰国、多米尼加、波多黎各等队伍进步也很快
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