南传上座部佛教
南传佛教上座部，指现今盛行于斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、老挝及中国云南傣族地区等地佛教，它是部派佛教中一个派系，从其源流及地理而说。这个派系由印度南传到斯里兰卡（锡兰）后发展起来。
一 南传上座部
佛灭后（一说：佛灭翌年）即年，由上首弟子摩诃迦叶主持，召集五百长老于摩揭陀国首都王舍城，在阿阇世王供养及协助之下，诵集佛陀生前所说的教法和戒律。法（达摩）被编成五集（阿含经）：长部、中部、相应部、增支部、小部。这些经典与戒律编集后，分别付托一些导师授弟子，以口授方式保存。佛史称「第一结集」，结集是口诵或会诵。
佛灭一百余年后，摩揭陀国迦罗阿输迦（黑阿育）王在位，僧团发生分裂，主要对于戒律见解分歧。当时吠舍离为根据地东部比丘，违背原始教规，西部（摩偷罗）的耶舍比丘加以反对，邀请东部地方七百位长老，在吠舍离举行第二次结集，从人数说名「七百结集」，又以地名称为「吠舍离结集」，双方争执十点违背戒律，即所谓「十事非法」。东部大多数僧人不同意决定，有地位的上座长老们所决定，双方也无可奈何，唯另外集会一处，用会诵方法，另订正戒律，退出原来教团主体，自成一派，因人数多，称大众部。僧团分裂为「大众部」（进取派）和「上座部」（保守派）对峙。以后，更明显分裂，在四、五年间，分成十八部或二十部。佛教史称「部派佛教」。
佛陀以后，印度地方诸王朝盛衰交替，专制君主统治的大国吞并小国，其中摩揭陀国最为强大。继哈尔央迦、西苏纳加（龙种）、难陀，诸王朝而起的孔雀王朝，建立横贯印度全土统一大国。
公元前三二七年，亚历山大帝入侵印度，进兵印度河，因部下兵将不肯恋战，亚历山大帝东下印度河，转向西进兵，公元三二二年七月，亚历山大帝在巴比伦首都病逝。当时恒河平原在难陀王朝统治下。约在公元前三一七年左右，旃陀罗笈多（月护王）推翻难陀王朝，建立孔雀王朝。旃陀罗笈多在西北印度驱逐希腊军统治，以强大权力建设推进种种国家事业。由于印度与伊朗接触，产生希腊文化与亚洲文化交流。当时，叙利亚派遣美加苏得尼斯与台玛高；埃及派遣迪翁西欧斯，到孔雀王朝首都波咤里子城（华氏城，今巴特那）驻任大使。继宾头沙罗即位的阿育王（阿输迦‧无忧），在扩大其祖父建设统一国家伟大事业时，尽力在文化上的建设。其版图南至印度半岛南端，西至阿富汗和兴都库什山。在位时，以法敕形式刻在岩壁或石柱上。法敕与所在地同时提出，共分六种。
阿育王征服羯陵伽带来的悲惨结局，促使阿育王成为热心的佛教徒的契机。阿育王为了使自己信奉的佛法也能为人民信奉实践佛法，因而发布法敕、铭刻法敕。又亲自到全国各地进行佛法巡行，施行佛法教诲。他废除过去诸王的狩猎巡行，把巡行改为巡拜佛迹。严禁为宫廷宴会杀生。
阿育王命地方长官，应每隔五年在各地的自领区巡回一次。设立正法大官，对诸宗的宗教，采取宽容态度，阿育王增建迦那牟尼佛塔以作供养。
对于第一、第二两次结集的传说，起源于根本分裂以前的共同传承。华氏城的第三结集，是源于后期的传承，其内容，在南北两传之间也有显著差异，要有系统解释非常困难。传说阿育王为供养众多佛教僧伽，因为有六万外道混杂在内，在鸡园寺七年不能施行布萨。阿育王为了处理僧伽混乱，乃从阿呼恒伽山，招请目犍连子帝须，驱逐了分别说以外的非正统说论者，召集一千名阿罗汉，编纂一部《论事》。这在佛灭二三六年后的事，叫第三结集。
第三结集。编纂《论事》会诵比较完整的经律主要成份，今存在上座部巴利语三藏。这次大会，作出另一项重要决议，派遣传教师到世界各地弘掦佛法。这些僧伽，由一位著名传教师及另外四位长老组成，不但弘佛法，还建立新比丘僧团。被派往僧诃罗（斯里兰卡，古师子国），是由阿育王儿子摩哂陀率四位长老和一位沙弥，在提婆南毗耶，帝沙统治时期（公元前二五○—— 二一○年）抵该国。国王臣民信仰佛教，建立僧团，创建佛塔，著名的大寺等。之后，摩哂陀胞妹僧伽密多，被派往斯里兰卡，建立了比丘尼僧团，并从菩提伽耶佛陀坐在树下成道那株菩提树上折下一幼苗带去栽在大寺内，至今尚存，视为国宝。从此，斯里兰卡才有佛教。
摩哂陀传入三藏经典，属于分别说系的上座部，当时仍以传统的记诵方法。因国家有时发生内乱，教团的长老们体会到，只有依赖某些人用不可靠的生命对记诵方法保存经典，是一件冒险的事。长老们于公元前一世纪，伐多伽摩尼‧阿巴耶王时（公元前一○一 —— 七七年）在斯里兰卡中部马特列地区的阿卢寺，举行一次重要结集，由罗揭多主持，五百长老参加，诵出上座部的三藏和义疏，决定把一向口口相传的三藏经典第一次用巴利文写在贝叶上保存。这对后期上座部佛教长期流传有着决定性作用。「保存在印度早已失传的巴利文上座部圣典，是僧诃罗民族对人类文化遗产最伟大的贡献。」〈《锡兰简明史》〉，上座部的史书中认为这次是第四结集。北传佛教记载，约在一世纪，迦腻色王时，在迦湿弥罗第四次结集，南传佛教史书无记载。
佛教传入斯里兰卡后，建立僧团，国王把自己的王家公园布施给比丘，建著名的大寺，为僧团中心。在家信徒归依三宝，遵守五戒，礼佛塔及菩提树以示敬崇佛陀，约在一世纪，才开始以佛像作为礼拜对象。
公元一世纪，僧团都承认大寺权威。到了伐多伽摩尼‧阿巴耶修建一座宏大的无畏山寺，献给大寺的摩诃帝须，率五百徒众离大寺往无畏山另创一家。是斯里兰卡第一次分裂，之后，又有一部份比丘退出无畏山去逹古那山寺，推举该寺的萨伽罗为领袖，另立宗派，称「萨伽利耶派」。到了摩诃舍那王建祗陀林寺，献给此派的古哄帝须，他们以该寺为中心称「祗陀林派」。斯里兰卡的僧团分成三派。这三大派都是属上座部，主要的巴利文三藏经典是相同的。而无畏山和祗陀林的长老都各自着有解释经典的注疏。对于经典某些章节的解释，则与大寺僧人所作的注疏有些不同。后来，这些注疏的原作都不存在，唯有大寺派的思想体系流传至今，这和觉音有着密切联系。
觉音是南传上座部巴利语系佛教的一位杰出著作家，约五世纪前半期人，生于北印度菩提伽耶附近的婆罗门族，在菩提伽耶一座僧诃罗人建的寺出家，于摩诃耶摩王时（公元四一○—— 四三二年）去僧诃罗首都阿努拉达补拉，住大寺，专研巴利三藏和僧诃罗文的注疏。觉音依据大寺派的思想理论，对巴利三藏圣典写了重要注释，并着了一部著名的《清净道论》，论述三藏和义疏的精要。
上座部佛教在斯里兰卡盛行后，同泰国和缅甸等盛行上座部佛教的国家有密切联系，教徒之间，互相往来、互习、相互补救。在斯里兰卡的上座佛教，把大寺的学说传播到泰国、缅甸，到了佛教哀落时期，又从泰国及缅甸把上座部佛教传回。见《锡兰简明史》。斯里兰卡南传佛教和中国佛教文化交流，很早就有关系：约在四一○年，我国的法显访问师子国，在无畏山住了两年，他的游记描绘了锡兰首都、民情和佛教盛况。约在公元433年，有狮子国铁索罗比丘尼到达中国当时刘宋的都成建康（南京），为慧果等三百余人授比丘尼戒，在中国建立比丘尼僧团，中国比丘尼于二众中受戒，是从慧果开始。比丘尼僧团在锡兰传承一千多年，约在十一世纪而绝迹，此后，南传上座部盛行国家，至今仍未恢复合格的比丘尼僧团。觉音在五世纪前期在锡兰用巴利文写成的《善见律毗婆沙》，约在五世纪后期传入中国，译成汉文流布，当年在中国流传「众圣点记」的佛灭年代说，随这部书传进来的。
南传上座部佛教有四次重要结集，据各种史书记载，还有不少次的结集，不断地修正南传上座部经典。据缅甸说法，一八七一年，敏东（曼同）国王（一八五三—— 一八七八）在曼德勒召开上座部佛教第五次结集，用三年多的时间重新校对巴利文大藏经。同时建立一片塔林，称「古道陀」石经院（一说库托道藏经塔库），把新校对的巴利文大藏经，全部刻在七百二十座石经塔上，得至长期的保持存在。一九五四年 —— 一九五六年，缅甸政府在首都仰光举行最大规模的第六次结集，出席者有缅甸、泰国、斯里兰卡、柬埔寨、老挝、印度、巴基斯坦等国长老比丘二千五百人，根据非常严格的校勘，把各国的版本，对巴利文的经、律、论三藏典籍进行校勘，并且把这次校勘的典籍全部陆续刊印出来，作为现代世界上最有权威的巴利文大藏经新版本。
大乘佛教的兴起
受印度教的剌激，与印度教形成相对应。佛教在公元前二世纪开始掀起了新的动态。部派佛教以出家者为中心，此从阿毘达磨的研究，并渐趋向于专门化。其后，针对此点，新的运动是以在家信徒为中心而兴起新运动。
瞿昙佛陀入灭之际，荼毘的仪式委让给在家信徒之手，根据信徒要求，佛舍利被分在八处，据初期经典所述，由各处立佛塔以供奉之。管理佛塔的事是在家信徒的任务，不久以佛塔为中心的信徒成为集团。相对于出家众之遵守佛陀遗训（以佛的教法为根本）而护持教团；守护佛塔者，则以遵守教法内容，不如以憧憬释尊人格为信仰的依止处。如此憧憬与赞仰逐渐使佛陀超人化、神格化。此倾向，在大众部系统的教理可看出来，但是其背后可能有在家信徒的鼓舞。
此种信仰的佛教，与印度教的巴克提崇拜类似，不仅是特殊的出家者，即使不能出家的大众也同样得拯救为目的宗教。这种拯救依据的就是佛陀的慈悲精神，从而产生了代替佛陀而实践慈悲的理想化的人形象，即名为菩萨。菩萨原意为「求正觉者」，是对成道以前的佛陀的称呼。在本生经中，进一步的使用佛陀前生（本身）的称呼；并认为菩萨为众生行布施等善行，功德累积，结果修证成佛陀。本生经是为了教化民众而创造的故事集，而赞佛为基本论调。基于慈悲的布施，是「六波罗蜜」，以此可以不断产生新的菩萨，所谓救济众生无非是实现发心之际所立的誓愿（本誓），所谓慈悲行，即将得正觉之果德转给众生（回向）。
这种新运动思想，为表现其独特，编纂出新的经典，自称其道为大乘，而把以往的佛教则贬称为小乘。相对于利他为主的菩萨道，而以小乘为耽于自利的声闻道。基于此一名称，新的运动称为大乘佛教。
参考资料：略述印度佛教史