长城建设持续了2000多年。
中国长城产生于战国时期，战国时燕、赵、魏、韩、秦等都在各自的边界筑起了长城。秦始皇统一天下后，把燕、赵、秦原有的北方长城连接起来，筑成西起临洮东至辽东的长城，长万余里。由于时代久远，残存于世的已为数不多，今山西大同北部、甘肃岷县城西等地还有秦长城。
西汉在秦长城的基础上，沿河西走廊一带向西增筑朔方长城和河西长城，经玉门关延伸到今新疆境内，以保护河西走廊。北魏、北齐也多次修长城。隋代为防御突厥、吐谷浑，数度修筑长城。
万里长城是我国古代伟大的工程之一。始建于春秋战国（公元前770～476），今存者为明代所修建。西起甘肃嘉峪关，东到辽宁丹东鸭绿江畔的虎山口，横亘甘肃、宁夏、陕西、山西、蒙古、河北、辽宁等地。沿线险要或交通要冲都设有关口，如山海关、居庸关、娘子关等。简称为长城。最初修筑长城的是战国时代的燕、赵等国，目的是为了防御北方异族的侵袭。