说起日本的“贱民”，真的是源远流长。大约从公元七世纪就开始有了，罪犯（大多是战败者）以及他们的后代，被流放到荒岛、山区等偏远地区，不许与外界接触。
和印度一样，日本自古就是个等级森严的国家，皇族、大名之下，就是武士、农民、职人（手工艺人）、商人。但除此之外，还有一个身份最低贱的“贱民”等级：秽多和非人。
“秽多”，“非人”，听名字就知道不是什么好称谓。事实也是如此。“秽多”从事的是“不洁”的行当，比如屠宰牲畜、制皮革、埋葬死人、刽子手等等，“非人”指的是乞丐。
古代日本人是不吃四脚动物的（直到明治时期才解禁），所以屠宰牲畜、制皮革这些工作在日本人看来，是污秽的工作。而掩埋死人、行刑刽子手等血腥的活计，也是由贱民充当。
在日本古代的律令里，贱民属于“不可接触”的一群。贱民一般住在落后的、与世隔绝的村落，多数被河围起来，而河上连桥都没有，通往贱民村的道路，地图上也不标明。民间的日本人，称这些村落为“四脚村”，或者用手指比划一个“四”，因为说出口都怕沾染上污秽。
贱民们没有土地，粮食从何而来？一是吃日本人不吃的牲畜肉、内脏；二是靠从事”不洁工作“和其他农民或町人（生活在镇上的平民）换口饭吃。在日本有个民间习俗，一旦普通人因为不得不施舍给贱民吃饭后，一定要把路面里里外外打扫干净，把“已经污秽”的碗咣当砸掉。
贱民自然只能和贱民通婚，生下的后代也是贱民，因为日本的等级制是规定死的，就是说，自打你一生下来，你父母是武士，你就是武士；父母是贱民，你就是贱民，一辈子没有乌鸦变凤凰的机会。
一八七一年（明治四年），学习西方的明治政府废止了旧的身份制度，将贱民改为平民，但这些”贱转良“的人群还是在社会中毫无地位，事实上依然保持着孤立的生存状态。直到二战日本投降之后，美国人帮日本人制定了新宪法，宪法里正式规定日本彻底废除了原有的阶级差别，原来的”贱民“终于消除了出行限制，终于有了选举权，外界改称其为“部落民”。
日本的部落民集中在西日本，主要分布在福冈县、兵库县、奈良县、三重县，据日本总务厅早些年的调查，九州的福冈县内共有606处“部落”，是日本全国“部落民”最密集的地方。这群人共有多少，说出来数字吓你一跳：200万！
虽然如今的部落民在外表上和普通日本人没什么差别，工作、购物、出行没有障碍，但是在日本社会里，对部落民的歧视依然根深蒂固，最温和的态度也是敬而远之。
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