阶级指人们在一定的社会生产体系中，由于所处的地位不同和对
生产资料关系的不同而分成的集团．在现代的社会理论中，“阶级”或“阶层”，都是指按一定标准区分的社会群体（social group）。根据不同的理论和不同的研究目的，也有不同的划分标准和方法。在过去中国语言里，阶层一般是指阶级内部不同等级的群体或处于不同阶级之间的群体。而现在中国学者更多地使用“阶层”的概念，很大程度上是由于历史的原因，是为了有别于在政治上“划阶级、定成份”的做法。
等级呢，是指一个上下尊卑，它是随着原始
公有制的解体，阶级的发展，掌握社会多数资源的阶级为了区分自己与低产者或者无产者的地位差别，而创立的一种差别制度，即等级制度。在
资产阶级民主思想出现以前，等级总是与阶级缠绕在一起的，有产阶级的等级高与其他阶级，比如历史上的奴隶主阶级、地主阶级。而在
资本主义革命之后，社会阶级依然存在，但从资产阶级宣扬的“自由平等”“
天赋人权”的理论上讲，等级差别便不存在了。（事实上黑人任被界定为最低等级，妇女等级低于男人，这些情况到了20世界六七时年代才逐渐改善）
事实上，我个人认为，在当今世界无论是资本主义还是
社会主义国家，“等级”从理论上都已不存在，但仍存在与人们的心里！有钱有势的总会觉得自己比普通人优越，既等级高。之所以有这样的现象，是由于有
人类历史演化来的“阶级”仍然存在；因为存在着阶级，就意味着存在着社会分配的不均衡，即存在着“差别”。
说到这儿就可以看到“阶层”，注重从事的活动、利益追求的差别分类，而弱化了他们的经济差别。在中国五六十年代，整个社会团结一致，这时候对人民内部谈“阶级”就不合适了，在人民内部应该是没有“阶级差别”的，也就是没有“经济分配”的差别，也即是没有了“等级”的差别；这时候还是有农民、工人之分啊，怎么办呢，就叫“阶层”以示区分！