起源于春秋战国时期晋国公子重耳逃亡到楚国发生的一则故事：晋公子重耳逃亡到楚国,楚成王在接待他时问,你如果回到晋国的话,将怎样报答我?重耳说,楚国遍地是人杰,到处物产丰饶,比晋国富多了,我拿什么报答您呢?楚成王又说,那你还是报答一下我吧.重耳说,若以您的贤明,让我回国,以后如果晋楚会师中原,交起战来,我将率兵后退九十里地,如果您认为这样还不足以报答,我将只好与您战斗下去!听了重耳的话,楚成王认为重耳很了不起,老天一定会让他复兴晋国,违反天意是要闯大祸的.于是以礼相待,并把重耳送到了秦国.后来重耳回到晋国当了国君,在晋楚城濮之战中他果然率兵退避了九十里.（舍：古时行军以三十里为一舍,“三舍”即九十里）虽然晋楚城濮之战时的真实情况是：晋国对于楚国的行军迅速不及准备战阵,为了避免失败,晋军不得不后撤,以每天退一舍计,等于是退了三舍.鉴于有些军吏表示异议,晋大夫狐偃对晋军说：这是大王先前允诺了要用来报答楚王的.对此,后世多信以为真,人们在长期的使用过程中还是用“退避三舍”来比喻对人让步或有所回避,以避免冲突.
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