旱生植物叶子具有旱性结构的最显著特征，就是叶
表面积和它的体积的比例减小。很多工作者还指出叶子外表面的减少，往往伴有某些内部结构的改变，例如叶子细胞变小，
细胞壁增厚，维管系统密度的增大，栅栏组织的发育增加，海绵组织相应减少，因此
光合作用的能力也随之增加。
叶子体积的减少，相应的可以减少
蒸腾作用，但是在有些植物，叶子体积变小之后，植株上叶子的数目，却反而增加了。这样，总的表面积反而变大。例如某些松柏类叶子的总面积，能比许多
双子叶植物的更大。
一般认为旱生植物的气孔的密度增加，也是一种特征。这种增加，可能是由于叶面积减少之后相对增多的结果。旱生植物气孔密度的增加，还可等待水分供应充足时，增加气体的交换，提高光合作用的效率。还有一些旱生植物，气孔深入在表皮内，可形成下陷的气孔窝，窝内或沟内覆盖有表皮毛。
旱生植物通常是指定水植物中的适旱类型，区别于耐旱型植物。即通过形态或生理上的适应，可以在干旱地区保持体内水分以维持生存的植物。广义的旱生植物也包括耐旱型植物。具有一系列耐旱适应特征、能够忍耐暂时缺水的一类植物。
旱生植物的皮层和中柱的比率较大，茎中的皮层要比中生植物的宽，而
维管束则较紧密，围绕着窄小的髓。这种构造可能是一种适应机制，特别是在木栓层形成以前，厚的皮层可能与保护维管组织免受干旱有关。旱生植物茎中皮层的厚度增加与根中皮层层数的减少，形成鲜明的对比。
旱生植物的形成层活动有年节奏性，这种节奏远比中生植物严格，一般多随当地雨季的来临而开始活动，一进入旱季，活动随即停止。但据报道，在
地中海东部沙漠地区有些植物，每年形成层的活动可有二个高峰。