正常皮肤的颜色取决于皮肤中的黑色素、胡萝卜素、氧合血红蛋白和脱氧血红蛋白的数量,这也与角质层的厚度、含水量、血流量、血液中的氧含量等因素密切相关。黑色素是决定人类皮肤颜色的最重要的色素是在表皮基底层的黑素细胞中合成的,然后通过黑素细胞的树枝突起传递到相邻的角质形成细胞,并随着角质形成细胞移动到表皮上层,从而影响皮肤的颜色。
皮肤的颜色是这些生物色素的数量、分布水平、皮肤厚度 (特别是角质层和颗粒层的厚度)以及皮肤表面光的散射,其中黑色素是皮肤颜色的主要决定因素。人类皮肤的颜色不同,与种族、年龄、性别、外部环境和某些疾病密切相关。正常皮肤的颜色由几种生物色素组成:黑色素、血红蛋白和胡萝卜素。黑色素包括棕色-黑色的优黑素和黄-红褐黑素、血红蛋白包括红氧合血红蛋白和蓝还氧血红蛋白。
血红蛋白存在于红细胞中,可与氧分子(称为氧合血红蛋白)结合,将氧气从肺输送到全身各组织。氧合血红蛋白存在于动脉血中,使血液呈鲜红色;脱氧后的血红蛋白(称为脱氧血红蛋白)使静脉血液呈深红色。血液的颜色会影响脸颊和其他毛细血管丰富部位的皮肤颜色。当角质层较薄,含水量较多时,皮肤透明度较好,通过血液颜色较多,使皮肤呈红色;相反,当角质层较厚,含水量较低时,皮肤透明度较低,皮肤呈黄色。
上述因素在皮肤颜色中起着决定性的作用,但皮肤颜色也随着种族和个体的差异而变化,但也与性别、年龄和身体的不同部位密切相关,包括不同种族、最大的皮肤颜色差异,大致可分为白色、黄色和黑色三种类型。白人皮肤黑色素含量低,皮肤透明度高,氧合血红蛋白含量高,皮肤粉红色;黑人皮肤黑色素多,血红蛋白含量低;黄色皮肤黑色素吸收紫外线能力强。