“小肠气”是腹外疝的俗称，指的是腹腔内脏器通过腹壁某薄弱部位向外突出所形成的病变。表现为腹壁上出现肿块，站立时明显，平卧和用手按压后消失，但有时也不能揿回。
造成“小肠气”的原因大致有如下两个：其一，腹壁薄弱，尤其腹壁上一些先天就长得薄弱的部位，例如腹股沟区、股区、脐部等；
其二，腹内压力增高，特别是咳嗽、便秘、排尿困难等情况下，腹内压力骤然增大，会向腹壁薄弱部位发出强大冲击。
一般老年人身上就存在着这两种发病因素：年老体弱者的腹壁肌肉会萎缩，那些生来薄弱的区域会变得越发薄弱，没有足够抵御腹内压力增高的能力；老年人容易患诱发腹内压力增高的疾病，如慢性支气管炎会频繁咳嗽，习惯性便秘会使劲屏气大便，前列腺肥大会造成排尿困难等。所以，老年人“小肠气”发病率很高。