欧洲的英国、法国、德国都曾经是响当当的世界一流强国，也是曾经欺凌中国的西方列强。
1840年，刚完成工业化的英国如日中天，派数千军队就轰开了清朝紧闭的大门。中国在接触西方先进文化的同时，也开始百年屈辱史。
1900年，德皇威廉二世对即将远征中国的士兵发表了一番充满血腥味的演说：“我派遣你们前往征伐,是向不公平进行报复...打败中国人，不要俘虏，见一个杀一个，要象当年入侵欧洲的匈奴人一样，让中国人，在一千年后，提到德国都要胆寒...让德国的旗帜飘扬在长城之上......”这就是臭名昭著的“匈奴演说”。
但是，仅仅过了几十年，二战后德国就沦为了二流国家。当然，英国、法国也是如此。
为什么曾叱咤风云的欧洲列强英法德都沦为二流国家呢？用一句中国话来说就是：成也萧何败也萧何。
先说欧洲为何崛起，再说欧洲为何衰落。
中世纪的欧洲与春秋战国时期的中国非常相似。都是分裂为几百个小国，相互混战，相互兼并。
各国为了在战争中生存下来，不被他国吃掉，只能采取一切手段壮大自己，使出吃奶的力气发展经济，加强军事，培养和吸引人才。
就这样经过了数百年时间：
中国这边，到战国末期，几百个诸侯国灭亡，只剩下最强大的战国七雄。他们是当时最强大最先进的国家。
欧洲这边，也是几百个小国灭亡，最后只剩下几十个国家，其中最强大先进的就是英国、法国、德国（普鲁士）。
到此为止，中西方的历史发展是很相似的。
但是，之后中西方的历史走向开始不一样。
秦国统一了天下，形成了统一的中国。从秦朝到清朝，中国发展缓慢。
欧洲则是一直处于“春秋战国”状态，各国谁也无法消灭谁，长期保持竞争状态。这就让欧洲各国一直维持了发展势头，一直发展到了资本主义社会。
荷兰是世界上第一个资产阶级国家。英国是第二个，也是当时最强大最先进的国家。英国的世界第一维持了几百年才被美国取代。
法国和德国也曾经非常强大。
因为欧洲一直分裂，谁也无法吞并对方，保持竞争，发展迅速，终成世界强国。
如果此时，英法德等国停止互斗或友好合并，那欧洲还将长期维持世界霸主地位。
但欧洲列强之间的斗争是停不下来的。
欧洲列强因分裂与竞争走向先进和强大，但竞争太激烈也让欧洲列强沦为二流国家。
欧洲国家之间矛盾激化导致了第一次世界大战和第二次世界大战，最终导致霸权旁落，美苏成为世界的主导者。苏联解体后，中美俄成为世界的主要玩家。曾经的欧洲列强成为了美国的小弟，沦为二流国家。
成也萧何，败也萧何。欧洲的成功是因为分裂与竞争，欧洲的衰落也是因为分裂与竞争。