元素发现的历史相当迂回和漫长。
1869年,俄国化学家门捷列夫发现各种元素的性质有周期性的变化。依据这种变化,他将已知的元素排了一个元素周期表,在这张表上呈现的元素共有63个。光谱剖析技术的呈现,掀起了一个寻觅新元素的热潮,世界各地的海水、河水、各种各样的矿石、各处的土壤都被放在光谱剖析仪前面剖析,新元素像雨后春笋一样接二连三地呈现了。到20世纪40年代以前,元素周期表上已呈现了92号元素,除第43、61、85、87这4个“座位”还空着以外,周期表已排得满满的了。于是有人想,或许92号元素铀曾经是最后一个元素了。
物理学家却从实验室中接二连三地制造出了许多新元素。1937年制得了第43号元素锝,1939年制得了87号元素钫,1940年制得了85号元素砹。在发现砹以后,几年时间过去了,6l号元素依然踪迹全无。直到1945年人们才从铀核裂变产物中发现这一元素,并命名为钷,也是用人工办法制得的。这样一来,4个空着的座位全部填满了。1940年,人们制出了93号元素镎和94号元素钚,在这之后,每隔几年就会有元素从实验室中制出来:1954年,呈现了100号元素镄;1970年,105号元素也呈现了;106号元素是在1974年发现的,它还没有中文名,符号为UNH;1976年,苏结合成了107号元素。
从93号元素开端,之后发现的这些元素都是人造的放射性元素。放射性元素有一个奇异的脾气,就是善变,它在放置过程中,一边不时地放射出各种射线,一边就变成别的元素了。这种花招有的变得快,有的变得慢,化学家是用半衰期来权衡它们的。