动词按其形态和活用规律可以分为五段活用动词、一段活用动词、サ行变格活用动词和カ行变格活用动词。一段活用动词又可细分为上一段和下一段。所谓变格活用就是不规则变化的意思。
动词的原形叫做字典形，词典上的词条就是字典形。
五段动词指的是不满足一段动词判定条件的动词。日语中把动词按照词尾变化分为一段动词、五段动词、カ变动词和サ变动词四种，其中五段动词是日语动词中变化规则最复杂的，也是最重要的动词。
一段动词（也叫2类动词）的词尾都是两个假名，最后一个假名都是る。词尾的头一个假名在イ段上的叫做上一段动词，在エ段上的叫做下一段动词，词尾的头一个假名在ア行的叫做“ア行上（下）一段动词"。一段动词只要去掉最后一个假名る就变成了连用形。