三国曹操能迅速崛起成为一代枭雄是因为人才
人才是决定事业成败的关键。曹操在起兵之初即说：“吾任天下之智力，以道御之，无所不可” ，后来在一道求贤令中又说：“自古受命及中兴之君，曷尝不得贤人君子与之共治天下者乎”。在与袁绍对垒时，他听说许攸来了，光着脚跑出军营迎接，还拍着双手大笑说，“吾事济矣”。
曹操求贤若渴，他说“青青子矜，悠悠我心”，表达对人才的渴求，他又说“周公吐哺，天下归心”，渴望能尽揽天下人才，创建周公那样的伟业。他三次颁布求贤令，遍访贤士，对于敌方阵营里的人才，不惜动用各种手段去挖墙角，为笼络关羽，金钱、美色、高官，手段用尽；为争取徐庶，礼遇、利诱及至欺骗，心机费尽…在他帐下，聚集了文如荀彧武如张辽等一大批文臣武将，不论是人才的数量与质量，都远远超过了吴国和蜀国。曹操人才来源是多渠道的。主要可以分为以下几个方面：
一、亲族。一般是跟随曹操起事的亲族人物。他们主要包括夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、曹休、夏侯尚、曹真等。
曹仁字子孝，太祖从弟也，也就是堂弟。
曹洪字子廉，太祖从弟也，也就是堂弟。
曹休、曹真是曹操的族子，实际上是养子，从小和曹丕亲厚。
曹休字文烈，太祖族子也。天下乱，宗族各散去乡里。休年十馀岁，丧父，独与一客担丧假葬，携将老母，渡江至吴。以太祖举义兵，易姓名转至荆州，间行北归，见太祖。太祖谓左右曰：“此吾家千里驹也。”使与文帝同止，见待如子。
曹真字子丹，太祖族子也。太祖起兵，真父邵募徒众，为州郡所杀。太祖哀真少孤，收养与诸子同，使与文帝共止。
夏侯家是汉初名将夏侯婴的后代，夏侯渊是夏侯惇的族弟。
夏侯惇字元让，沛国谯人，夏侯婴之后也。
夏侯渊字妙才，惇族弟也。
夏侯、曹氏，世为婚姻，故惇、渊、仁、洪、休、尚、真等并以亲旧肺腑，贵重于时，左右勋业，咸有效劳。
曹家与夏侯家世代通婚，可谓渊源极深。具体曹操兄弟与夏侯家的关系也是盘根错节，夏侯惇的叔父是曹操的父亲曹嵩，夏侯惇的儿子娶了曹操的女儿。
夏侯渊的妻子是曹操的妻妹，夏侯渊的儿子夏侯衡娶了曹操的侄女。
夏侯尚是夏侯渊之侄，尚妻是曹氏女，从小和曹丕友爱。
夏侯尚字伯仁，渊从子也。文帝与之亲友。
这些人一方面由于关系特殊，一方面由于确有过人之处，基本上都是曹操集团的骨干，享有很高的地位和权力。
二、敌方。郭嘉、荀彧、崔琰、陈琳、张郃是从袁绍那里投奔曹操的。
《三国志.荀彧传》记载：永汉元年，举孝廉，拜守宫令。董卓之乱，求出补吏。除亢父令，遂弃官归，谓父老曰：“颍川，四战之地也，天下有变，常为兵冲，宜亟去之，无久留。”乡人多怀土犹豫，会冀州牧同郡韩馥遣骑迎立，莫有随者，彧独将宗族至冀州。而袁绍已夺馥位，待彧以上宾之礼。彧弟谌及同郡辛评、郭图，皆为绍所任。彧度绍终不能成大事，时太祖为奋武将军，在东郡，初平二年，彧去绍从太祖。太祖大悦曰：“吾之子房也。”以为司马，时年二十九。
《三国志.郭嘉传》记载：郭嘉字奉孝，颍川阳翟人也。年二十七，辟司徒府。初，北见袁绍，谓绍谋臣辛评、郭图曰：“夫智者审于量主，故百举百全而功名可立也。袁公徒欲效周公之下士，而未知用人之机。多端寡要，好谋无决，欲与共济天下大难，定霸王之业，难矣！”於是遂去之。先是时，颍川戏志才，筹画士也，太祖甚器之。早卒。太祖与荀彧书曰：“自志才亡后，莫可与计事者。汝、颍固多奇士，谁可以继之？” 彧荐嘉。召见，论天下事。太祖曰：“使孤成大业者，必此人也。”嘉出，亦喜曰：“真吾主也。”表为司空军祭酒。
《三国志.崔琰传》记载：大将军袁绍闻而辟之。时士卒横暴，掘发丘陇，琰谏曰：“昔孙卿有言：‘士不素教，甲兵不利，虽汤武不能以战胜。’今道路暴骨，民未见德，宜敕郡县掩骼埋胔，示憯怛之爱，追文王之仁。”绍以为骑都尉。后绍治兵黎阳，次于延津，琰复谏曰：“天子在许，民望助顺，不如守境述职，以宁区宇。”绍不听，遂败于官渡。及绍卒，二子交争，争欲得琰。琰称疾固辞，由是获罪，幽于囹圄，赖阴夔、陈琳营救得免。太祖破袁氏，领冀州牧，辟琰为别驾从事。
《三国志.崔琰传》记载：张郃字俊乂，河间鄚人也。汉末应募讨黄巾，为军司马，属韩馥。馥败，以兵归袁绍。绍以郃为校尉，使拒公孙瓒。瓒破，郃功多，迁宁国中郎将。太祖与袁绍相拒於官渡，汉晋春秋曰：郃说绍曰：“公虽连胜，然勿与曹公战也，密遣轻骑钞绝其南，则兵自败矣。”绍不从之。绍遣将淳于琼等督运屯乌巢，太祖自将急击之。郃说绍曰：“曹公兵精，往必破琼等；琼等破，则将军事去矣，宜急引兵救之。”郭图曰：“郃计非也。不如攻其本营，势必还，此为不救而自解也。”郃曰：“曹公营固，攻之必不拔，若琼等见禽，吾属尽为虏矣。”绍但遣轻骑救琼，而以重兵攻太祖营，不能下。太祖果破琼等，绍军溃。图惭，又更谮郃曰：“郃快军败，出言不逊。”郃惧，乃归太祖。
贾诩是由张绣那里归附曹操的；
《三国志.贾诩传》记载：绣从之，率众归太祖。太祖见之，喜，执诩手曰：“使我信重於天下者，子也。”表诩为执金吾，封都亭侯，迁冀州牧。
华歆、王朗则来自孙权阵营；
《三国志.华歆传》记载：孙策略地江东，歆知策善用兵，乃幅巾奉迎。策以其长者，待以上宾之礼。后策死。太祖在官渡，表天子徵歆。孙权欲不遣，歆谓权曰：“将军奉王命，始交好曹公，分义未固，使仆得为将军效心，岂不有益乎？今空留仆，是为养无用之物，非将军之良计也。”权悦，乃遣歆。宾客旧人送之者千馀人，赠遗数百金。歆皆无所拒，密各题识，至临去，悉聚诸物，谓诸宾客曰：“本无拒诸君之心，而所受遂多。念单车远行，将以怀璧为罪，原宾客为之计。”众乃各留所赠，而服其德。歆至，拜议郎，参司空军事，入为尚书，转侍中，代荀彧为尚书令。
《三国志.王朗传》记载：孙策渡江略地。朗功曹虞翻以为力不能拒，不如避之。朗自以身为汉吏，宜保城邑，遂举兵与策战，败绩，浮海至东冶。策又追击，大破之。朗乃诣策。策以儒雅，诘让而不害。虽流移穷困，朝不谋夕，而收恤亲旧，分多割少，行义甚著。太祖表徵之，朗自曲阿展转江海，积年乃至。拜谏议大夫，参司空军事。
徐庶则来自刘备阵营；
《三国志.诸葛亮传》记载：时先主屯新野。徐庶见先主，先主器之……先主在樊闻之，率其众南行，亮与徐庶并从，为曹公所追破，获庶母。庶辞先主而指其心曰：“本欲与将军共图王霸之业者，以此方寸之地也。今已失老母，方寸乱矣，无益於事，请从此别。”遂诣曹公。
典韦则是张邈旧部；
《三国志.典韦传》记载：初平中，张邈举义兵，韦为士，属司马赵宠。牙门旗长大，人莫能胜，韦一手建之，宠异其才力。后属夏侯惇，数斩首有功，拜司马。
庞德为马超部将；
《三国志.庞德传》记载：庞德字令明，南安狟道人也。少为郡吏州从事。初平中，从马腾击反羌叛氐。数有功，稍迁至校尉。建安中，太祖讨袁谭、尚於黎阳，谭遣郭援、高干等略取河东，太祖使锺繇率关中诸将讨之。德随腾子超拒援、干於平阳，德为军锋，进攻援、干，大破之，亲斩援首。拜中郎将，封都亭侯。后张白骑叛於弘农，德复随腾征之，破白骑於两肴间。每战，常陷陈却敌，勇冠腾军。后腾徵为卫尉，德留属超。太祖破超於渭南，德随超亡入汉阳，保冀城。后复随超奔汉中，从张鲁。太祖定汉中，德随众降。太祖素闻其骁勇，拜立义将军，封关门亭侯，邑三百户。
张辽是吕布部将；
《三国志.张辽传》记载：张辽字文远，雁门马邑人也。本聂壹之后，以避怨变姓。少为郡吏。汉末，并州刺史丁原以辽武力过人，召为从事，使将兵诣京都。何进遣诣河北募兵，得千馀人。还，进败，以兵属董卓。卓败，以兵属吕布，迁骑都尉。布为李傕所败，从布东奔徐州，领鲁相，时年二十八。太祖破吕布於下邳，辽将其众降，拜中郎将，赐爵关内侯。
三、自由人士。主要指朝廷旧人或“无主”人士。例如，荀攸、毛玠、邢颙、徐奕、何夔、鲍勋、司马芝、锺繇、程昱，李典、许褚等等。