在中国南方，家祭祖是一种最古老且最原始的习俗。而在北方，这种习俗并不普遍。这并非因为北方人不喜欢祭祖，而是历史上的一段时间，统治阶层不允许家庭祭祖，这导致了北方和南方在祭祖习俗上的差异。（湖南沅水流域家中祭祖）
有人试图将北方历史上的迁徙与家庭祭祖习俗的传播联系起来，认为中原人的迁徙或避难将北方的祭祖习俗带到了南方。然而，这种观点源于对历史祭祀知识的不了解。事实上，历史显示，北方人因避难或迁徙来到南方后，受到当地风俗的影响，开始在家中设立神龛祭祖，包括后来一些北方地区兴起的家庭祭祖活动，也是受到南方诸族风俗的影响。（北方历史上的迁徙）
这种说法的原因在于，从上古时期开始，北方部落首领的统治权，最重要的不是经济、政治、军事的支配权，而是祭祀权，即今天所说的神权。至今，世界上一些国家的宗教神权依然是至高无上的。掌握了部落的祭祀权，才能拥有经济、政治、军事的支配权。也就是说，当时的祭祀权是至高无上的权力象征。（祭祀权的重要性）
因此，北方的祭祀权牢牢掌握在统治阶层手中，民间是不允许进行祭祀活动的。历史学家的研究已经证实了这一点。在夏、商、周时期，民间是不允许有祭祀活动的，包括祭祖。到了春秋战国时期，周礼实施不下去，诸侯各自开展祭祀活动，如宋襄公祭祀次睢之社，鲁季氏祭祀泰山，时人皆认定为“淫祀”。诸侯尚且如此，民间就更不能私自举行祭祀活动了。（北方的祭祀禁令）
在北方统治者与当时的士人阶层眼中，祭祀是一种权力的象征，一种“礼制”下的精神统治。北方的祭祖必须在祖庙中进行，家庭中不可进行“淫祀”。（祖庙的重要性）
历代的北方的统治阶层把南方人视为“蛮”，主要是因为南方人在祭祀方面不符合“礼制”，被称为“其俗好淫祀”。这种不同的风俗，实质上反映了当时南北的文明差异。（南北文明差异）
南方诸族当时不仅家家户户祭祀祖先，且“好鬼神”，将无法解释的自然现象归因于神鬼，建立坛或祠进行祭祀。相比之下，北方祭祀活动受到政权和礼教的严格束缚，规矩繁多，私自祭祀的风险极高，因此北方人不敢私自祭祀。（南方的祭祀自由）
如南方的“傩祭”本为“鸾祭”，即祭祀鸟神，祈求农业生产获得丰收。到了北方，人们以南方音记，将南方“鸾”字音记成了“傩”字，其意义也变成了“驱逐疫鬼”的一种行为，一种仪式。汉朝时，每年的腊月宫廷里都要举行“傩”活动，即举行驱逐疫鬼仪式。（“傩祭”的变化）
在南方诸族之中，现在还有一些地方，尤其是少数民族地区，仍然保留着秋收之后、岁末年尾举行家族大型祭祖活动的习俗，称为“庆祖仙”。这也说明，南方的家庭祭祖并非来自北方，而是南方固有的最古老且最原始的习俗。（南方祭祖的持续）
总之，南方人普遍有在家里供奉祖先牌位的习俗，而大部分北方人没有，这并非奇怪之事，而是历史原因所导致的。因此，那种认为中原人迁徙到南方后，将家庭祭祖习俗带到南方的观点是站不住脚的。
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