中国山水画的系统化变革始于荆浩，他在太行洪谷隐居，从自然中提炼艺术秩序，提出了“以真为师”的理论。他的《笔法记》和《山水节要》等著作，包含了“气质俱佳，六要齐全，二病无存，四时齐备，天成之妙”的美学追求。荆浩的贡献还包括勾斫程式法则的提出，他批判并借鉴了前人的技法，为后来的山水画奠定了复杂而丰富的基础。
关仝的《关山行旅图》革新了空勾无皴的传统，创立了以点、面为主的勾斫技法，使得中国山水画在程式法则上更具丰富性。北宗的三大代表人物——“三家鼎峙，百代标程”，如关仝的“石体坚疑，人物幽闲”，范宽的《雪景寒林图》被誉为神品，李成的平远风格深远影响后世。
董源开创的南宗山水，以江南的清幽淡雅为特色，如惠能的六祖禅宗美学影响深远，王维以诗画合一，水墨之美成为南宗的核心。董源的《潇湘图》和《龙宿郊民图》是点子和大披麻皴的代表作，展现江南山水的精神风貌。
宋代山水画的革新，如米芾的打点法和范宽的“钉头皴”等，都体现了独特的个性。南宗与北宗的交融，推动了山水画的二度变革，包括空间构成和空白观的深化。如李唐与刘松年的青绿水墨结合，马远和夏圭的空灵构图，都为山水画的美学形式提出了新的课题。
以《千里江山图》和《清明上河图》为代表的绘画作品，不仅在艺术上达到了高峰，也在社会、经济和文化层面产生了深远影响，展现了二度变法的集成之美。郭熙的“三远说”和青绿与凹凸笔墨法则的结合，构成了中国画独特的透视原则。
中国山水画简称“山水”。以山川自然景观为主要描写对象的中国画。形成于魏晋南北朝时期，但尚未从人物画中完全分离。隋唐时始独立，五代、北宋时趋于成熟，成为中国画的重要画科。传统上按画法风格分为青绿山水、金碧山水、水墨山水、浅绛山水、小青绿山水、没骨山水等。