曹野人先生，名宗先，字述之，野人是他的号。他的远祖在益阳为官，于是就上了益阳户籍。他的曾祖调任到龙阳的鹿溪，于是就成为龙阳人。他的五世祖曾经担任过明朝的大官，有很多藏书。曹野人先生从小诵读那些藏书中的好文章，记诵阅读深入广博。曹野人天性机敏聪慧，下笔成文。 蔡忠烈公担任长沙推官时，看过他的八股文，认为他的文章古朴不俗、奇异独特。曹野人后来进入益阳县学读书，才刚满二十岁，就有资格享受公家按月供给的粮食等生活物资。他凭借祖辈留下的产业，拥有很丰厚的家产，有一天忽然感叹道：“君子靠什么来安身立命，难道是在富贵场上追名逐利吗？”于是放弃家产，不再重视科举考试，选择了一个地方读书，全心钻研濂、洛理学，并写了一篇以乐饥为主题的文章来自勉。所谓“乐饥”，并非把饥饿作为一种乐趣，而是为值得自己快乐的事而快乐，即使饥饿也有快乐自在心中。他的文章很多，大都都是表达刻苦自修，看淡名利，减少嗜欲，以求达到“乐天知命”者的境界。曹野人又喜欢阅读仙道佛家的书籍，时间长了，自已认为有了心得。表现在他所做的事情，大多是人们意料不到的，乡里人因此把他看作异人。但曹野人的志向却在济世匡时，他谈论事情往往深切击中时弊，他呈送给邑令张际熙的意见书有几千字，寻究国家安定太平与动乱的根源，表达了忠君爱国的志向，蔡忠烈特别看重他。蔡忠烈认为他论辩是非达到了极为正确的高度，想要降低自己的身份与他交往。大概他生平的知己，只有忠烈公一人罢了。 曹野人侍奉双亲十分孝顺，因为当时天下大乱，曹野人担心没有什么办法来保全自己的母亲，于是常常在脚上包上沙袋行走，以致有人以为他癫狂不经。明崇祯癸未年，流贼张献忠到来，曹野人背着母亲急速奔跑到二百里外的地方，母亲才得以避免战祸。曹野人极尽奉养之道，对母亲的丧事依礼尽哀。后来，曹野人自己剃去头发出家。回想当初，曹野人先生风度翩翩。曹野人没有胡子，后来遇到一个带长胡子的道人，道人脱下自己的胡子送给他，曹野人于是就有了漂亮的胡子。曹野人先生在清顺治甲申年的仲春去世。 山东人许尚忠，喜好仙道，与朋友一起隐居在鲁山的丹霞洞。许尚忠在这一年遇到一个长胡子的和尚，认为他的言谈十分奇特，便像对待师长一样侍奉他。这个和尚沉默寡言，许尚忠问他的姓氏和故乡，他都不回答。过了三年，和尚才离去。和尚临走前，把他所讲授的经文编为一本书，授给许尚忠，书名叫《通源集》，又留下一张偈子，署名是“楚益阳曹氏行尸”。清康熙甲辰年，许尚忠在常德为官，因为丈量土地的差事来到鹿溪，住在一个姓曹的人家里。起初不知这就是曹野人先生的家，后来看见案头上有一本书稿，上面写着“曹宗先野人著”，内容与《通源集》没有什么不同。许尚忠大吃一惊，询问曹家人，才知道他所像对待师长一样侍奉的和尚，就是曹野人先生的化身。
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