李姓本来是以官职为氏的。臬陶是传说中的东夷部落首领，活动地点在今天山东曲阜市一带。尧为炎黄夷联盟首领时，臬陶担任理官一职，掌管刑法，他的后代就因袭他的官职命族为理氏。臬陶以正直著称，舜继尧位后，继续受到重用。
后人理征在商朝为官，敢于直谏，得罪了商纣王，受罚而死。他的妻子契和氏带著儿子利贞逃往伊侯之墟（今河南西部伊河流域），隐藏在那里，靠采食木子（李树果实）得以活命。于是从利贞起，改理氏为李氏，以此纪念使理姓保全下来的李子。
大名鼎鼎的老子，据称就是李利贞的第11世孙。到了唐朝，李为"国姓"。唐朝初年，跟随李渊、李世民打天下的诸将全部被赐李姓，大大扩充了李姓人丁。唐朝是中国封建社会的鼎盛时期，称皇三百余年，李姓最为显贵，李姓人口得到了极大的发展。
明朝初年起，李氏开始迁徙至海外。清朝及民国时期，李氏族人移民海外的就更多了。
古今姓氏逾2万 李姓人口现居首
根据专家最新研究发现，中国人古今姓氏已超过二万二千个，这是至今有关中国人姓氏最多的统计记录。在十大姓氏中，以李姓居首。占总人口的百分之七点九.
据《新华网》7月28日报导指出，这二万二千个姓氏也包括历代属于中国版图上的少数民族的汉译姓氏。随著时代的变迁，不少姓氏已经消失，目前正在使用的汉姓约三千五百个左右。
专家发现，在十大姓氏中，以李姓居首。李、王、张三大姓氏达到二亿七千万人，占全国总人口超过百分之二十二。
在二万二千个姓氏中，包括历代属于中国版图上的少数民族的汉译姓氏。随吁时代变迁，不少姓氏已经消失，当代中国人仍在使用的汉姓约有三千五百个。
中国科学院遗传与发育生物学研究所袁义达副研究员经过多年收集和研究发现，全国最大的三个姓氏是李、王、张，分别占总人口的百分之七点九、七点四、七点一，达到二亿七千万人，为世界上最大的三个同姓人群。
当代中国一百个常见姓氏集中了全国人口的百分之八十七，而占全国人口百分之一以上的姓氏有十九个，分别为李、王、张、刘、陈、杨、赵、黄、周、吴、徐、孙、胡、朱、高、林、何、郭、马。历史上，中国大约有一半的人口都一直集中在这十九个姓氏中。
此外，中国的同姓人群在地区分布上并不均衡。比如在北方地区，以王姓为第一大姓，南方地区则以陈姓为第一大姓；在南北过渡型的长江流域地区，李姓则是第一大姓。
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姓的「李」，应该都是木子李，而不是「里」、「理」或「履」吧？可是，你可知道原来他们的祖先，姓的是「理」，而不是现在用的「李」呢！
几万年前，我们的祖先生活在母系氏族社会，生活劳动由妇女领导，大家都只有名而无姓。到距今约五千年，为了使通婚的男女都是来自不同氏族，避免近亲结婚不利后代成长，决定给每一个氏族取上一个称号作为识别，就是最古的姓。
那麼，先人拿什麼为姓呢？他们大都就地取材，有的以所属国名为姓，像秦、赵、韩、魏、陈、宋等。有的以官职为姓，像史、左、董、司马等。有的索性以职业为姓，做陶器的姓陶，做算命的姓卜，做屠夫的，自然姓屠了。
相传在尧帝时代，国家设有理官一职。理官的职责就是排解人们之间的纠纷，分清黑白，然后作出公平的判决。当时的一位理官名叫皋(音高)陶，他公正严明，很受人尊敬。他的后代也继承理官一职，并以「理」为姓。
到了商朝末年，暴君纣王当政。司法官理徵常批评纣王的恶行，又处分纣王身边做错事的人。纣王一怒之下，把他处死。为免受到牵连，理徵的妻子马上带同年幼的儿子利真，躲到偏远的树林裏去。
母子俩在树林裏生活，渴了便喝山间的泉水，饿了就吃树上的野果。年年月月过去了，理利真就靠泉水野果长大成人。直到纣王被推翻后，母子俩才重返家园。理利真为了纪念自己在林间吃野果长大的日子，就把自己的姓由「理」改为「李」。「李」由「木」、「子」二字合成，既可解作树上的果实，也可解作树下的孩子。
此后，李家子孙支派繁多。中国历史上最强盛的唐朝，皇帝就是姓李的。那时，很多有功的大臣被赐姓李。逐渐，姓李的人愈来愈多，几乎遍布天下。
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