不同于传统实践活动的明确目标导向，综合实践活动的特点在于它的多元性和灵活性。它倡导多元的主题选择，任务模式的多样性，以及研究方法的综合运用。这种综合并非源于教师的刻意复杂化，而是源于学生在深入理解和探索实践活动主题过程中的自我发现和挖掘。
在国外，综合实践活动的实施广泛分布于童子军组织、民间公益团体和社区管理机构中，学校的角色更多地是支持和协助。在中国的小学教育中，随着课程改革的推进，综合实践活动得到了实质性的发展。课标教材、专门的实践基地，以及素质报告的引入，使得综合实践活动在中国小学的日常教学中承担了更为实际和重要的职责。
综合实践活动是现代教育中的个性内容、体验内容和反思内容，与传统教育片面追求教育个体的发展、共性和知识有所不同，综合实践活动提供了一个相对独立的学习生态化空间，学生是这个空间的主导者，学生具有整个活动绝对的支配权和主导权，能够以自我和团队为中心，推动活动的进行。在这个过程中，学生更谋求独立完成整个活动，而不是聆听教诲和听取指导。教师在综合实践活动这个生态化空间里，只是一个绝对的引导者、指导者和旁观者。