国防经济学，作为一门在当代极具实用价值的学科，它将理论经济学的理论范畴、分析方法和工具应用到国防经济的研究中，涉及的问题广泛，如军费开支、国防工业基础、军事采购、军火贸易、恐怖主义、军事人力资源及非传统安全等。早在二战时期，西方发达国家就已经为了战争需要，对军工生产、后勤管理和战争策略进行了深入研究，这些研究不仅帮助战争胜利，而且战后的库存理论、排队论等成果对经济发展起到了推动作用。
冷战时期，经济学家们开始将经济手段视为对抗武力的策略工具，他们深化了对威慑理论、军备竞赛与和平关系的研究，并探讨如何通过出口控制、贸易制裁和经济援助等政策来服务国家战略。随着冷战的结束，国防经济学的研究领域随着国际政治格局变化，转向了裁军、国防工业转型、地区冲突、新型国际安全和非传统安全问题的研究。9·11事件后，新的挑战促使国防经济学家们关注冲突经济学、恐怖分子行为分析和军事联盟经济学等领域。
总的来说，当代西方国防经济学的研究始终紧跟时代和形势变化，其研究对象和范围紧密联系政策制定，旨在为解决实际国防经济问题提供理论依据和决策支持。每一次的焦点转移，都体现了这一学科的实践性和现实导向性。
现代国防经济学是一门以经济学为工具，研究与国防有关的资源配置、收入分配、经济增长和稳定性等问题的学科。与经济学一样，国防经济学研究对象也是资源配置的效率问题。如何有效、合理地配置和使用稀缺性资源实现国防安全是国防经济学永恒的主题。其研究的核心是，寻求实现既定国家安全目标前提下的投入最小化，或者在国家安全投入既定的条件下实现国家安全效益的最大化。