中国古代神话《山海经·海内经》中说鲧偷了天帝的息壤（可以生长的土）来挡洪水，没有成功。天帝命祝融杀死了鲧，但他虽死犹生。《归藏·启筮》云：“鲧死三岁不腐，剖之以吴刀，是以出禹。”这几句话是说“禹是从鲧肚子里生出来的。他的父亲死后三年尸体不腐烂，最终生出了儿子禹。”这正说明了这个失败的英雄壮志未酬，精神不灭，他把不屈的奋斗精神传给了下一代———禹。而禹就是在总结上一代经验教训的基础上经过艰苦不屈的奋斗，用疏导的方法治服了洪水，获得了成功。
鲧失败了，鲧生出了禹，禹成功了。后世人们正是根据鲧禹治水神话这一情况创造了成语“失败是成功之母”。
数学上有名的平行公理，从它问世以来，一直遭到人们的怀疑。几千年来，无数数学家致力于求证平行公理，但却都失败了。数学家波里埃终身从事平行公理的证明却毫无成就，最终在绝望中痛苦地死去。正当这个问题像无底洞一般吞噬着人们的智慧而不给予任何回报时，罗巴切夫斯基（用波里埃和罗巴切夫斯基的事实对比，说明“失败是成功之母”的关键是要从失败中吸取教训，总结经验）在经过七年求证而毫无结果时，找出了失败的原因。罗巴切夫斯基在屡次失败之后，总结分析了失败的前因后果，从本质上认识了这一问题，从而取得了成功。（摘自：“百度”“知道”）
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