说到春秋五霸，一般给出的答案是：齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王。这种提法，见于《白虎通义》。然而，在《白虎通义》里，其实还有另一种答案：齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、吴王阖闾。
关于“五霸”是谁比较合适，众说纷纭。古代文献至少有七种提法，其中齐桓公、晋文公是公认的霸主，无论哪种提法，这两人都不可缺少。其余三霸里，秦穆公与楚庄王出现的次数比较多，鉴于这两位君主的杰出成就，入选并不意外。选择宋襄公为五霸的并不多，偏偏被大家记住了。
宋襄公的功业，与齐桓、晋文、秦穆、楚庄四位相比，根本不是一个档次，如何也被列为五霸呢？这里就必须说明，春秋时代的“霸”与今天我们说的“霸主”，还是有所不同的。《白虎通义》里说：“霸者，伯也，行方伯之职。”春秋五霸又称为春秋五伯，伯就是“伯侯”，或者“方伯”，意思是诸侯之长，在诸侯中当带头大哥的。
那么宋襄公是不是当过诸侯们的带头大哥呢？应该说有过。
在齐桓公称霸时，宋襄公一直是当中原诸侯联盟的二把手。在齐桓公主持的十五次诸侯大会中，只有宋国每次都参加，宋襄公因此成为齐桓公霸业最忠实的助手。不仅如此，齐桓公还把自己的儿子、继承人公子昭送到宋国，托付给宋襄公。应该说，宋襄公是深得齐桓公信任，而他也用实际行动不负所托。
易牙、竖刁等奸臣害死齐桓公后，立公子无亏为国君。宋襄公纠集宋、曹、卫、邾四国联军，发动讨逆战争，拥公子昭为齐国国君，是为齐孝公。由于齐孝公长期生活在国外，在齐国根基甚浅，很快被其他公子赶下台，灰溜溜回宋国。宋襄公再次伸出援助之手，宋国军队二度进入齐国作战，击败了反政府军，齐孝公得以复辟。
由于晋、秦等国与中原诸侯不结盟，一时间，宋襄公成为中原诸侯的领袖，平定齐之内乱更使他声名远扬。这时的宋襄公，的确可以算是中原诸侯的带头大哥。
为了树立威信，他干了三件事：其一，找了个借口，逮捕滕国国君滕宣公；其二，他以鄫国君主的血来祭祀。有两种说法，一种是说宋襄公杀了鄫国国君，另一种说法是割破鄫国国君的鼻子，把血涂在祭品上。其三，出兵攻打曹国。
这时候的宋襄公颇有几分霸主的样子。但是，随着楚国势力深入中原，宋襄公“带头大哥”的方伯地位就保不住了。公元前638年，宋襄公与楚成王战于泓水。宋军大败，宋襄公也挨了一箭，次年箭伤复发去世。
如果用“伯”的标准来看宋襄公，勉强可以算得上。在齐桓公去世后，宋襄公能安定齐国，扶立齐孝公，这确实算得上是一桩丰功伟绩。同时，由于齐国霸业凋零，他狗尾续貂，滥竽充数地当了一回中原盟主。
不过，《白虎通义》把他列为“五伯”之一，主要原因是：“宋襄伐齐，不擒二毛，不鼓不成列。”宋襄公打仗是比较文明的，不会杀掉已经受伤的敌人，不俘虏头发苍白的敌人，不对没摆好阵势的敌人发动进攻。这点有人说他迂腐，但另一角度看，他是有人道主义精神的，而且有古代中国武士的道义与精神，是值得尊敬的。