普遍的说法是褐矮星被看作“失败的恒星”，但它与类似于木星的气态巨行星也是有区别的。
我们的宇宙中，最为常见的天体就是恒星与行星，那么在恒星和行星之间存不存在另一种天体呢？1962年，NASA戈达德太空研究所(GISS)的科学家谢夫·库马尔就琢磨了这样一个问题：一颗恒星到底可以小到什么程度，通过计算他得出结论，当恒星质量小到一定程度时其内部便不足以启动并维持氢的核聚变，这样就无法成为一颗合格的恒星。
计算表明，当恒星的质量达到13个木星的质量时，虽然不足以让内部的氢产生聚变反应，但可以“点燃”氢的同位素——氘，但氘所释放的能量很微弱，所以这类恒星燃烧的时间一般都很短，只能算是一颗“失败的恒星”，这成了研究褐矮星的开端。
而划分恒星、行星与褐矮星最重要的一个指标就是质量，因为天体的核聚变一定存在一个临界质量，如果低于这个临界值，那么这个天体将永远冷却下去。根据目前恒星演化的研究，最小的恒星（红矮星）与褐矮星的质量分界线在75个木星质量左右，大约是太阳质量的7-8%。但这个测量结果还未得到直接证实。
而天文学家根据最新研究成果，规定了行星质量的上限，在理论上，气态巨行星（类木行星）的最大质量上限为10倍木星质量。
也就是说，在10倍木星质量到75倍木星质量之间的天体都暂时归为褐矮星行列。
除了质量，在形成原理上，褐矮星与行星也是有区别的，褐矮星和普通的恒星的产生方式是基本一样的，都是由星云中的物质坍塌形成的，而气态巨行星和类地行星则是星云的尘埃和残留物形成的。你可以这么理解，恒星和褐矮星都是吃肉长大的，行星只是一点点残羹剩饭。
从成分与结构上看，褐矮星和普通恒星一样主要由氢和氦组成；而巨行星的大气成分比较杂，虽然也是以氢，氦为主，但也含有大量的甲烷等气体；而且巨行星一般都有个石质的内核，木星和土星都是有石质的内核的，而褐矮星是没有这个的。
最后列举几个有点特点的天体吧，目前发现的最大气态巨行星编号叫做HD106906b，其质量为木星的11倍。
质量最小的褐矮星编号为WISEJ085510.83-071442.5，它的质量大约为木星的3—10倍。同时，这颗褐矮星也是目前发现表面温度最低的一颗褐矮星，其表面温度约为-48~-13摄氏度，几乎和北极的平均温度差不多。
质量最大的褐矮星目前是SDSS J0104+1535，观测表明，这颗褐矮星质量约为木星的90倍，是目前发现的褐矮星中质量最大的。同时也是已知褐矮星中星龄最大的，年龄超过了100亿年。