菩萨是“菩提萨埵”(Bodhisatta)的简称。
菩萨是佛弟.子，语意如菩提树枝繁叶茂。
菩提，菩萨发心解决课题所显现的智慧，菩提译为“觉”，菩提一词来源于菩提树，因佛祖在菩提树下大彻大悟。
萨埵译为“有情”，菩萨，便是觉有情，有情是指有情爱与情性的生物。将自己和一切众生一齐从愚痴中解脱出来，而得到彻底的觉.悟（自觉觉他），这种人便叫做菩萨。
佛教的菩萨本义，和民间的观念不大相同，菩萨是信佛.学佛之后发愿自度度人乃至舍己救人的人。所以，泥塑木雕的土地城隍牛鬼蛇神，绝对不能称为菩萨。
菩萨是众生成佛的必经身份，众生要成佛，必须先发大愿心，最主要的有四条，称为四宏誓.愿：“众生无边誓.愿度，烦恼无尽誓.愿断，法.门无量誓.愿学，佛道无上誓.愿成。”可见，要成为一个名副其实的菩萨，并不容易。
不过，从最初的发心发愿，直到成佛为止，都可称为菩萨，所以有凡夫菩萨与贤圣菩萨的不同。
通常在佛.经中所说的菩萨，都是指阶位，只有十二个阶位是圣.人，那就是从初地到十地，加上等觉、妙觉。其实，妙觉菩萨就是佛，等觉菩萨是即将成佛的大菩萨。
中.国人最熟悉的观世音菩萨、大势至菩萨、文殊菩萨、普贤菩萨、弥.勒菩萨、地藏菩萨等，便是等觉位的大菩萨。
菩萨所修之行，称作菩萨行。有关菩萨之一切法则仪式，称为菩萨之法式。以达佛果为目的之教，称为菩萨乘；其经典称菩萨藏。梵网经等即述菩萨应持之菩萨戒。
菩萨自度度他，自他平等，不如此修，与本性不相应。正觉是觉.悟觉察绝对正确，凡夫迷而不觉，小乘罗汉及辟支佛均为正觉，以正.法自觉谓之正觉。小乘人不平等，自度而不发心度人，是被动的度生，不求他，他不度；菩萨为不请之友。度生本来不易，众生不肯接受还要找麻烦。
十行菩萨修六度是度自己的，十行以后才能度他。依此推论，凡夫修六度多分是有利于自己。如布施可以度自己的悭贪之心，受施者所得之钱财有限，不过用布施为手段，以成就自己治贪之功。诸恶莫作是持戒的前方便，若起一恶念，障碍他人，持戒即不清净；很小的善事未做，即违众善奉行之旨，若随时留意身口意三业之造作，何时何地不是道场？忍辱也是成就自己，接受他人之侮辱毁谤，可以为自己消灾，他人无缘无故来找麻烦，应作还债想。学佛的要件是成就自己，无论受任何委曲冤枉，都不怨天尤人。如作得到，则所作已办，不受后有，可放心度众生；若仍存有计较之心，是非.人我萦绕于怀，学佛算白学了。