恐龙与其它灭绝爬行类的最大区别在于它们的站立姿态和行进方式。恐龙具有全然直立的姿势，其四肢构建在其身体的正下方，而其它爬行类动物四肢是向外伸展的。恐龙四肢的直立构建比其它爬行类利于奔走。
目前全球已发现的恐龙大约有300属、500多个种。中国已描述和定名的约有100种。
欧文创建了恐龙这一术语后，作为一个分类单元，1872年前曾使用过，直到1872年，西勒整理当时已积累的资料，从恐龙腰带的构造着眼，发现该类动物间存在很大区别，将之划分为两个目：蜥臀目、鸟臀目。前者腰带为三射型，后者为四射型结构。西勒这一原则被广泛接受，尽管目一级以下的分类单元不断有所更改，但目一级分类是较稳定的。
巴克等人认为恐龙为内温动物，提出建立新的恐龙纲，将鸟类划入恐龙纲。虽然近年来的发现和研究基本证明鸟类是由恐龙的演化而来的，但具体的系统划分还需要进一步讨论和深入的研究。