《论语》虽然是一部以记言为主的语录，但它的文学价值也是不可低估的。应用比喻、形象说理，是《论语》基本的语言特色。《子罕》中有两句为人们经常引用的名言，一是“岁寒然后知松柏之后彤也”；一是“子在川上曰：逝者如斯夫，不舍昼夜。”它们所以饶有韵味，是因为两者都通过比喻给人们提供了生动的自然形象，同时还寄寓着深刻的人生哲理。挺立在严寒中的苍松翠柏，有一种傲岸不屈的精神，激励着人们面临危难不失操守；滚滚流逝的川水，形象地体现着宇宙间的一切都在永不停止的运动这一普遍规律，它启发人们进德修业，不断进取。比喻，在《论语》中成为说理的重要方式，并使说理转化为形象描述。孔子教诲学生，就常用比喻：譬如为山，未成一篑，止，吾止也；譬如平地，虽覆一篑，进，吾进也。(《子罕》)孔子让学生们从“为山”和“平地”的日常现象中领会：自强不息，则积少成多；中道而止，则前功尽弃。这类比喻，文字虽简短，涵义却丰富，可以引发人们做多方面的联想，得出多方面的认识。