郑燮，扬州人，号板桥，他在未当官之前，靠卖字画为生，当时已经有了很大的名气，在为别人写字、画画的时候，他常常署上“板桥”二字，所以人们都习惯地叫他郑板桥。
乾隆元年（1736年），郑板桥考中了进士，当了知县，人们议论纷纷，有的说一个画家能当好什么官；有的说郑板桥精明能干，办事公道。郑板桥上任不久就使那些不知底细、看不起他的人真正心服口服了。
一次，县衙门附近的一座盐店的盐商抓到了一个私自贩盐的小贩，把他扭送到县衙门，说是小贩犯了走私罪，请求郑板桥从重处罚。小贩穿得破衣烂衫，满面乌黑，嘴唇青紫，头发蓬乱，骨瘦如柴。郑板桥一看，便知道他是为生活所逼，才迫不得已走上了这条绝路，他内心深表同情，决定要戏弄一下那个油头粉面的盐商。他转过头来对盐商说：“我决定加重处罚这个盐贩子，给他戴上枷锁示众好不好？”那盐商一听，高兴极了，连声说：“好！好！”
郑板桥命令衙役抱来二领大芦席，中间钻了一个孔，说是芦枷，让那个小贩戴在脖子上，他又取来10多张纸，拿过笔蘸上墨汁，尽情地挥洒，不一会儿，画出了许多竹子、兰草，还题写了诗。他把诗画贴在芦席上，下令让那个小贩带着芦席站在盐店门前示众。
郑板桥的诗、书、画，堪称“三绝”，他最善于画竹子和兰草。他画的竹子，苍劲潇洒，疏落有致；他画的兰草，秀劲绝伦，别具一格；他写的诗歌，诙谐凝重，不拘俗套；他的书法融隶、楷、行、草为一体，体态别致，自成一家，在远乡近邻中，无人不知，无人不晓。那个小贩在盐店门前一站，立刻惊动了整个县城，人们都争先恐后，抢着去看郑板桥的字画。
人越来越多，看过的人也不愿离开，这样把盐店门口围了个水泄不通，那盐商弄得没办法做生意了，就到县衙门去苦苦哀求，郑板桥哈哈大笑，立即吩咐差役将盐贩放回家。
郑板桥特别讨厌嫌贫爱富的势利眼。一次，一个大财主嫌弃已订婚的准女婿家穷，便千方百计地托人想赖掉这门亲事。郑板桥知道后，就派人去同财主说，自己要和他结为干亲家，想将他女儿收养做干女儿。财主一听说县令要和自己攀亲，真是喜出望外，便满口应允。郑板桥叫穷女婿躲在自己衙室内，等财主女儿一到，来拜见时，他就把穷女婿请出来，给了他许多钱，让他们拜天地成亲。临走时还派了一辆车子给他小两口送回去。那财主有苦难言，只好承认这门“生米煮成熟饭”的亲事。
郑板桥十分同情平民百姓的疾苦，关心他们的生活。有一年山东闹灾荒，老百姓饥饿难忍，只好把牲口宰了充饥。郑板桥目睹这一切，心里难受极了，立即向州府打报告，请求拨粮救济灾民。但是报告打了十几天，如石沉大海，州府的官老爷压根儿就没把这些平民百姓的死活放在心上。郑板桥眼看牲口被宰完了，有些人还商量着准备吃人肉，他再也无法容忍了。他便下令在县城凿池，饥民只要来干活，就给饭吃。他还命令富户将自己家的粮食拿出来，救济老弱病残的灾民，并告诉他们：要么把粮食平价卖出，要么就从重治罪。
财主和富户不敢抗拒，只好乖乖地听从。这样很多的灾民都活了下来，而那些富人却恨透了他，私下联系，到处告郑板桥的状。
郑板桥对官场腐败现象深恶痛绝。当时，山东官场的应酬都在妓院里进行，民间流传着“一个官儿一个瓜”的说法。这“瓜”指的就是妓女，意思是每个官员都玩弄妓女。官场如此乌烟瘴气，郑板桥实在是看不下去了。
有一天，一些大官在趵突泉举行宴会，郑板桥因为是有名人士，自然也被请去了。席间，那些大腹便便、脑满肠肥的官员每人怀中都拥抱着一个杨柳细腰、百般娇媚的妓女。一会儿，有人建议叫郑板桥写诗助兴。郑板桥眉头一皱，拿过笔来，一挥而就，写了一首七言诗，写完后，他长长地吁了一口气，好像是要把心头积蓄的怨气愤气全部吐出来似的。官员们纷纷过来欣赏这首诗：原原本本岂徒然，静里观澜感逝川。
流到海边浑是卤，更谁人辨识清泉。
诗歌的意思是说，这里的水流到海边就像卤水一样混浊了，谁还能知道它是清泉里流出来的呢？官员们看后面面相觑，都不说一句话，个个气得脸都变了形，拂袖而去，一场宴会就这样不欢而散了，而郑板桥心里却好受了许多。
那些大官员被郑板桥戳了一针后，岂肯罢休，于是向朝廷诬陷郑板桥贪赃枉法，朝廷把他的官也给罢了。郑板桥毫不介意，当下准备三头毛驴，一头驮着自己心爱的书和琴，一头给一个小伙计骑着带路，一头自己骑着。临行时，他戴着风帽，穿着毡衣，骑在驴上向来接任的新县令说：“我郑燮因‘贪赃枉法’被免官了，今天我离开了，行装没有什么，诸位君子是清官，受到上司重用，来此任职。将来诸位离开的时候，行装恐怕要用车来拖！”说罢，挥鞭径直往扬州去了。
当时，扬州形成了一个新画派，除郑板桥外，还有汪士慎、黄慎、金农、高翔、李鱓、李方膺、罗聘等7人。他们8个人的绘画，突破了当时画坛墨守成规、一味地模仿古画的正统派旧规矩，风格独特，意境深远，成就很高。而正统派则认为他们“怪”，历史上称他们为“扬州八怪”。“八怪”除了画“怪”外，思想上也“怪”，就是不满现实，傲视官府。郑板桥官职被免，回到扬州，从此便以卖画为生，度过了他的一生。