吕不韦是战国末年的商人、政治家，后来，做了秦国的大臣。吕不韦经常游历各地，被后人称赞是一位懂得“经商之道”的人，他用较低的价格买入货物、再用较高的价格再卖出货物赚钱，他一生积累了大量财富，拥有万贯家财。
可以说，吕不韦是中国历史上的一个奇人，他的谋略和口才都是中国历史人物中第一流的。他凭着一人之力、三寸不烂之舌，就促成了自己终生的荣华富贵。他是那种善于进行大的策划、善于实施和完成这个策划的人，这种人要口才出众，自己就是自己谋划的贯彻实施者。
这其中，最为值的当属与秦王子楚的一桩买卖。
秦昭王四十年，太子死在他乡魏国，被运送回芷阳。时隔两年后，册立次子安国君为新太子。安国君众多子嗣里，有个排名靠中且并不出众的儿子叫子楚，因为，其生母夏氏并不受宠，连同他也被安国君嫌弃。子楚年少时就被送往赵国当人质，今天的故事就是围绕他展开的。
安国君有个心爱的妃子史称华阳夫人，华阳夫人没能给安国君添个一儿半女，一直感到遗憾。子楚因为不受安国君的喜爱，生活窘迫，日常经常缺钱。吕不韦到邯郸做生意的时候，看到了子楚很喜欢他，并且，说出了后世经典的“奇货可居”。
此时的子楚，就像一件奇货值得“低价买入”，应该囤积静待升值，等到价高时再出手。于是，吕不韦前去拜访子楚说：自己可以让他光大门楣。子楚笑而不语，心想：“你还为我光大门楣，你先安排好你自己再找我吧。”
吕不韦仿佛看出了子楚所想：“我的门楣是因为你光大我才光大，秦王年岁已高安国君是太子以后会继承大统，而他心爱的华阳夫人没有子嗣，能够决定太子之位的就是华阳夫人。你在二十多个兄弟里不受宠也不起眼，你如果不提早做打算，压根儿别指望有机会继承皇位了。”
子楚反问道：“那我能做些什么呢？”吕不韦说：“你客居于此，经济拮据，拿不出钱结交朋友，孝敬亲长，我虽然不够富有，但是，我愿意“投资”你。你要前去秦国游说，劝安国君和华阳夫人立你当太子。”
子楚跪谢吕不韦好意，并承诺自己成就大统，会给吕不韦分配秦国的土地。吕不韦给子楚拿了一千两黄金，五百两作为“招待费”，用于结交宾客，五百两购置珍贵玩物，之后，吕不韦亲自带着礼品，去会见华阳夫人的弟弟阳泉君和其姐姐。
顺便，吕不韦向二人推介子楚，说他聪明能干，而且，视华阳夫人为母亲，在赵国每日每夜哭泣思念华阳夫人。
并且，吕不韦借由华阳夫人姐姐的嘴劝说夫人：“您正当年可以说面容姣好，但终归以色侍人不是长久之计，年老色衰后安国君的宠爱不再，您身边又没个儿子，不如从太子儿子里选择一位有才能且孝敬您的，咱们把他立为接班人。丈夫在的时候有他疼，丈夫不在有儿子孝敬。”
华阳夫人听后觉得很有道理，但是这二十几个候选人里谁合适呢？
华阳夫人姐姐继续劝说：“子楚的才能就不错，而且，他自知排行居中，如果，能得您的恩惠，那一定会依附夫人您的。如果，您真能提拔他做继承人，那么，他也会保您一生荣耀的。”华阳夫人听了觉得这话很有道理。
之后，趁着安国君高兴的时候，华阳夫人说起了子楚，她说：“子楚在赵国很能干，得到了大家的赏识。虽然，自己得到了安国君的宠爱，但是，没有子嗣可太遗憾了，如果，能立子楚做继承人，自己以后可有依靠了。”
安国君心疼华阳夫人，立即下旨认可子楚的身份，送给他很多礼品，子楚在诸侯中名声大噪。
并且，吕不韦有一美妾被子楚相中，想夺为己有，吕不韦想到自己已然花费了那么多钱“投资”子楚，一个美妾不算什么，于是，便献出了此女。此女隐瞒有孕在身，足月后生下孩子名政，子楚立此女为姬夫人。秦昭王逝世后，安国君为王，子楚当太子，华阳夫人当王后。
安国君为父守丧一年后突然暴毙，谥号孝文王，子楚即位，当了大王肯定要实现自己的承诺，封对自己有恩的吕不韦为丞相。三年后，子楚去世，太子赵政为王，尊称吕不韦为“仲父”，看得出他很重视吕不韦。
吕不韦满嘴的仁义道德，秦王年少却不知太后与吕不韦有染，二人祸乱宫闱。那时，崇尚礼贤下士，吕不韦招揽文人学士，门下食客一时间高达三千人，吕不韦学古人著书立说，让食客记下所见所闻，集合二十多万句吕不韦说过的话，形成了《吕氏春秋》。
他自认为里面内容非常渊博，涵盖天地万物“兼儒墨，合名法”，故史称“杂家”，可被奉为经典。为“宣传”这本巨著，吕不韦把它挂在咸阳城门上。哪位学者谁能增删一字，可获得黄金一千两。这也就是后来“一字千金”成语的由来。
之后，嫪毐政变，事情牵连到相国吕不韦。这年九月，嬴政嫪毐家三族人众全部杀死，又杀太后所生的两个儿子，并且，把赵太后迁到雍地居住。秦王想杀掉相国吕不韦，但因他侍奉先王有很大功劳，还有很多宾客辩士为他说情，所以秦王不忍心处罚吕不韦。
但是，就算是吕不韦再善于谋划，他还是敌不过命运使然，最终，因为嫪毐之事被贬，落魄不已的他还是喝下了酖酒自杀而死。