魏晋南北朝是中国古典园林发展史上的一个转折时期，原因如下：
魏晋南北朝时期，中国历史上朝代更迭频繁，疆域四分五裂，中国社会出现了一种长期混乱的局面。这段时期思想活跃，儒、释、道、玄诸家争鸣，彼此阐发。思想的解放和自由促进了人们对文化艺术领域的开拓和思索，促成了人们审美观念的转变，影响了我国古典园林的发展，促进了古典园林由生成期向全盛期的转变。这次转变主要从以下三个方面来具体说明：
一、园林类型的转变，形成了略具雏形的园林体系。
东汉末年，社会动荡不安，到处流行着消极悲观情绪，士大夫、知识分子一旦卷入政治斗争则生死荣辱毫无保障，消极情绪和及时行乐思想导致了行动上的两个极端倾向：贪婪奢侈和玩世不恭。
朝廷上下聚财敛富，贪婪奢侈，修园造林，大兴土木，使得皇家园林得到大规模的修建和发展。同时达官显贵上行下效，争相聚敛钱财，修建私园私宅；另一方面知识分子愤世嫉俗，玩世不恭，厌恶政治，在玄学的影响下，他们寄情山水，崇尚隐逸，大自然成为他们抒发情怀，寄予思想的载体，而私家园林也理所当然的成为了一种自然情愫，使得造园活动普遍开来。同时由于社会的不稳定，人们安全感的缺失，佛教、道教得以盛行，庙宇、寺观大量出现，从而出现了寺观园林这一新兴的园林类型。
在这个阶段，皇家园林得以继续发展，私家园林随着造园活动的普遍而异军突起，同时寺观园林出现并得到发展，中国古典园林开始形成皇家，私家，寺观这三种类型并行发展的局面和略具雏形的园林体系。
二、造园方式的转变，造园活动成为一种艺术创作。
在古典园林生成期，无论自然山水园还是人工山水园，建筑物总是散布、铺陈、罗列在自然环境中，建筑作为一种造园要素并没有与其他的自然要素取得联系，缺乏秩序。这个时期的园林没有细致的总体规划，谈不上设计经营。
而到了魏晋南北朝时期，由于自由和隐逸思想的影响，促进了人们对艺术的思考和探索，出现了以自然美为核心的时代美学思潮。这股思潮指导着我国古典风景式园林由“重现自然”转变为“表现自然”，由单纯的模仿自然转变为概括和归纳自然。此时，建筑作为造园要素已经能够和其他要素形成合理的秩序感而且更加和谐，园林的规划也趋于细致。由当时画家谢赫提出的“六法”，即“气韵生动”、“骨法用笔”、“应物象形”、“随类赋彩”、“经营位置”、“传移模仿”，作为一种理论指导更是对我国园林的布局、构图、手法等产生较大影响。至此我国古典园林的造园活动已经完全升华到艺术创作的境界。
三、园林功能的转变，从物质层面转向精神层面。
园林的雏形是作为满足狩猎，祭祀，生产，生活等活动的圈地，而到了魏晋南北朝时期，这种物质层面的需求基本消失，取而代之的是精神层面上的游憩和观赏。
由于社会动乱，文人名士愤世嫉俗，积极追求隐逸的生活，但是他们内心的思想和情感却需要一个供他们寄托的载体，此时园林作为一种思想和精神的寄予开始出现。这种转变是最为本质的，是类型和手法转变的必然结果，也是魏晋南北朝时期对我国园林发展的最大贡献，因为正是从现在开始中国古典园林的山水审美，赏心寄情的意旨得以显现和发展！
综上所述，魏晋南北朝时期因其特殊的历史背景，社会背景以及意识形态方面的背景，促成了我国古典园林在类型，手法，和功能三个方面的转变，初步显现出我国古典园林的四个主要的风格特征：1、本与自然，高于自然；2、建筑美与自然美的糅融；3、诗画的情趣；4、意境的含蓄。这次转折成为了我国古典园林全盛的伏脉，中国园林由此进入了隋、唐的全盛时期。
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