什么是生命？关于生命的起源和特征中国古代文献，有很多论述。早在两千年前，《黄帝内经》就认识到人是自然的产物，“天复地载，万物悉备，莫贵于人。人以天地之气生，四时之法成”，与此同时，《管子》这部书更进一步指出：“人生也，天出其精，地出其形，合此以为人”。关于人的生命形成，《庄子》认为：“人之生，气之聚也，聚则为生，散则为死”；而《内经》说得更为具体：“人始生，先成精，精成而后脑髓生”；“生之来谓之精，两精相搏谓之神”。人的形体一旦形成，就呈现出人类生命活动特有的机能。这一机能，中医把它概括为形、精、气、神四个方面。古人也认识到人的正常生命活动具有“新陈代谢”的机能，这种代谢过程，是靠升降出入的气化功能完成的。《内经》说：“出入废则神机化灭，升降息则气立孤危。故非出入则无以生长壮老己；非升降则无以生长化收藏”。这种升降出入，正是生物生命活动的特征。
现代医学认为，一切生命都具有共同的主要的生命特征，即遗传与代谢。按近代观点来看，生命的遗传与代谢表现在核酸与蛋白质之间的相互作用。人体是由各种细胞组成的，细胞的数量惊人。以大脑为例，至少有一百四十亿个神经细胞。生命的基本特征，遗传与代谢，就在这一个个独立的小生命中进行。而它们的本质是表现在于核酸与蛋白质之间的相互作用。
人体内的蛋白质分子，据估计不下100，000余种。每一类生物都各有其一套特有的蛋白质，不同种类生物体内完全相同的蛋白质分子实属罕见，所以各类生物体的功能活动表现得千差万别。人之所以区别于其他动物，就因为组成人体的蛋白质与组成动物的蛋白质不同。动物之所以区别于植物，也是因为构成二者的蛋白质各异。生物既有共同的特性，却又彼此千差万别，原因就在于所有生物体都由同一类型的东西(蛋白质)所构成；而这类蛋白质相互之间又是有所区别的。
代谢过程是一个极其复杂的化学反应过程。它的全部化学反应，几乎都是在酶的催化下进行的。迄今已知的酶有1000余种，它们都是蛋白质。此外，对代谢起调节作用的许多激素，也是蛋白质或其衍生物，代谢过程的顺利完成，使得每一种生物都具有自身的生长、发育、繁殖、衰老和死亡过程。过程的长短是由各类生物的进化程度、形态结构与生理功能以及适应环境能力而决定的。
生命的过程，可以说是生物个体不断建造修复与分解破坏两个过程的对立统一。外界的物质被生物个体有选择地吸收后，在体内同时进行建造修复活动和分解破坏活动。当建造修复作用超过分解破坏作用时，生物个体就可以生长、发育、繁殖；当分解破坏作用超过了建造修复作用时，机体就逐渐衰老，趋向死亡。死亡意味着机体已失去维持正常生命活动所必需的起码条件——代谢停止。随着代谢的停止，生命也就宣告结束。
遗传是生物体有别于非生物的另一突出的生命特征。什么是遗传基因？蛋白质去氧核糖核酸(DNA)分子结合而形成的一类缀合蛋白质就是遗传基因。核酸包括核糖核酸(RNA)和去氧核糖核酸(DNA)两类。它广泛存在于动物细胞，植物细胞和微生物细胞中。RNA在细胞质中的含量较多，约占细胞总RNA的90%左右。它在蛋白质生物合成中起着重要作用。DNA主要分布在细胞核中(98%以上)，它是构成细胞核的主要成分。它与遗传信息的传递、翻版息息相关。正是这个神奇的物质，使各种生物得以传宗接代，繁殖衍化。人类能世代相传，也靠的是遗传基因。通过对蛋白质的考查、研究，现在我们认识到“生命是蛋白质存在的方式。”它参与了生命的—切活动：构成细胞，代谢，运动(肌肉收缩、血液循环、呼吸、消化、躯体运动)，运载，免疫，创伤以及遗传信息的控制。细胞膜的通透性，记忆，识别等等。我们研究蛋白质不仅为了认识生命活动，还为了最终能够改造生命活动。
尽管生物都有着生命活动，但生命的长短在每个生物说来则是不一样的，“有生就有死”，这本是支配一切生物的自然规律。人类可以深入研究生命活动的奥秘，是为了使生命适当延长。
为什么生命具有活力？祖国医学认为“真气”是生命活动的物质基础，是抗病免疫健身延年益寿的主要动力。真气充足身体健康，真气不足身体衰弱，真气消失生命结束。
真气由先天精气和后天精气化生而来。先天元精化生，发源于肾，藏于丹田；后天精气来源于水谷和天气。《灵枢·刺节真邪论》说：“真气者所受于天，与谷气并而充身者也。”
人在生活过程中，元精之气不断消耗，因此尚须不断地给予补充。后天之精气是由口鼻摄取韵氧气和养料(古称阳精阴精)，随着血液循环到达机体各部，在氧化过程中产生热和能，为人体提供生命动力。
真气在人体的部位不同，表现出来的活力也不一样。明朝名医张景岳说：“气在阳即阳气，气在阴即阴气，在胃曰胃气，在脾曰充气，在里曰营气，在表曰卫气，在上焦曰宗气，在中焦曰中气，在下焦曰元阴元阳之气”，还有人管在经隧的气叫经气。可见真气的功用是多方面的。
真气是在一定的物质基础上产生的，从胚胎初具到发育成长，由壮及老，所有生命活动，都以真气为根本动力。若能保、持真气充足，生物就能身体健康，精神充沛。真气消耗而得不到补充，身体就要逐渐衰弱。真气消失，生命随之终结。
在生物界，不论是单细胞生物、动植物或人类，都有其自身发展的巨大生命力。古人对此有不少精辟论述。《素问·上古天真论》说：“夫道者，能却老而全形，身年虽寿，能生子也。”一百年前在苏联瓦舒次库出版的《圣彼得堡大观》一书里，曾有这样一段记载：“1755年在费登司基村，有一个农夫叫克利洛夫，他当时已经60岁，结过两次婚。他的第一个妻子受孕过21次，一共生了57个孩子：四胞胎四次，三胞胎七次，双胞胎十次。第二个妻子受孕过七次，一共生了15个孩子：三胞胎一次，双胞胎六次。1782年2月27日莫斯科尼古拉修道院提供的一份报告中说：苏伊司克州有一个农民叫瓦西利叶夫，曾结过两次婚，一共生了87个孩子。第一个妻子生产了27次：四胞胎四次，三胞胎七次，双胞胎16次，共生了69个。第二个妻子一共生了18个孩子：三胞胎两次，双胞胎六次。瓦西利叶夫在他75岁的时候，已经有了87个子女，当时还活着的有83个。此外，人体也表现出相当大的生命活力。例如，切除一叶甚至一侧肺脏或切除了一侧肾脏的人，仍能很好地生存。肝脏功能更是惊人，有些人75%的肝脏受到损害，肝功检查结果却可以是正常的。由此可见生物界(包括人类在内)蕴藏着巨大的生命活力。如果我们用科学方法，一方面排除妨碍其生命活力发展的因素，另一方面强化促进其生命活力发展的因素，则每一种生物的生命活力将会是无限的。