根据目前科学发展的状况，一般认为，生命是自然界物质运动的一种高级形式，是地球上化学进化到一定阶段才出现的、复杂而有序的开放系统。物质运动通常有五种形式：数学的、物理的、化学的、生物的和社会的。生命是物质运动的高级形式，它是建筑在物理、化学运动之上的，但又不能完全归结为物理、化学运动。生命的物质基础是以核酸和蛋白质为主的多分子体系，但一般的多分子体系还不是生命。只是各种组成物质按一定的严格顺序组织起来，特别是核酸和蛋白质这两类物质处于特定的相互作用之中，多分子体系才会呈现出生命现象。这种多分子体系能与外界不断地进行物质交换和能量交换以保持自身的稳定和发展，所以它不是象无生物那样的“关闭系统”，而是一种“开放系统”。所谓“开放系统”，简单地说来，就是能不断摄入物质和获得能量，同时又不断排出废物和放出能量的物质体系，生命的本质特征是自我更新和自我繁殖。所谓自我更新就是新陈代谢。新陈代谢包括同化作用和异化作用。同化作用是合成有机物和贮存能量的过程；异化作用是分解有机物和释放能量的过程。没有同化就没有异化，因为没有物质可供分解；反之，没有异化也就不可能进行同化，因为同化需要能量，没有异化作用分解有机物就不能产生能量。所以这两个过程是相互依存、对立统一的。生物的生长和发育、应激性和运动，以及遗传和变异等基本特性，都是在新陈代谢的基础上进行的，新陈代谢一停止，死亡就到来。至于“自我繁殖”，无疑也是一切生物的基本特性。因为从病毒到人都以核酸(多数以脱氧核糖核酸即DNA，少数以核糖核酸即RNA)为遗传物质，而核酸在特殊蛋白质(酶)存在的条件下又有自我复制能力。生物的自我繁殖既可表现在分子水平上(如DNA的复制)，也可表现在细胞水平和个体水平上(如细胞分裂和个体繁殖)。可见自我繁殖在生命世界中也是普遍存在的。地球上原来并无生命，经过近十亿年的化学进化才演变出原始生命。以后又经过三十多亿年的生物进化，才形成了今天这样千姿百态、绚丽多彩的生命世界。总之，生命是具有自我更新、自我繁殖能力的，主要由核酸和蛋白质组成的，复杂而有序的开放系统；它是地球上化学进化到一定阶段才出现的多分子体系。